La missione è iniziata il 13 agosto 2009 con l'obiettivo di immaginare l'eco della nascita dell'Universo, la radiazione cosmica di fondo. Studiando la luce dalle lontane parti dell'Universo, Planck deve prima guardare attraverso il resto dell'Universo ed è stato durante questo che sono state fatte incredibili scoperte.
La cosa folle di guardare ai confini dell'Universo è che guardiamo indietro nel tempo poiché ci vogliono miliardi di anni perché la luce ci raggiunga qui sulla Terra. Ciò consente agli astronomi di guardare indietro nel tempo e studiare l'evoluzione dell'Universo quasi fino al Big Bang stesso. Tra le scoperte c'erano le prove di una popolazione altrimenti invisibile di galassie che sembrano essere state avvolte nella polvere da miliardi di anni nel passato. I tassi di formazione stellare in queste galassie sembrano avvenire a un ritmo incredibile, circa 10-1000 volte superiore a quello che vediamo oggi nella nostra galassia della Via Lattea. Joanna Dunkley, dell'Università di Oxford, ha affermato che "le misurazioni di Planck su queste lontane galassie stanno gettando nuova luce su quando e dove le antiche stelle si sono formate nell'universo primordiale".
Una delle sfide per ottenere una visione chiara di queste galassie è stata la rimozione della cosiddetta foschia in primo piano "anomala emissione di microonde" (AME). Questa interferenza fastidiosa e mal compresa, che si pensa abbia origine nella nostra stessa Galassia, è stata appena trafitta dagli strumenti di Planck. Ma facendo ciò, sono stati svelati indizi sulla sua natura. Sembra che l'AME provenga da granelli di polvere nella nostra Galassia che ruotano diverse decine di miliardi di volte al secondo, forse da collisioni con atomi in arrivo più veloci o da radiazioni ultraviolette. Planck è stato in grado di "rimuovere" la foschia a microonde in primo piano, lasciando le galassie distanti in perfetta vista e la radiazione cosmica di fondo non toccata.
È anche lo strumento ideale per rilevare la materia molto fredda sotto forma di polvere nella nostra Galassia e oltre, grazie alla sua ampia copertura di lunghezze d'onda. Durante il suo studio, ha rilevato oltre 900 gruppi di fredde nuvole di polvere scura che si pensa rappresentino le prime fasi della nascita delle stelle. Studiando un numero di galassie vicine in pochi miliardi di anni luce, lo studio mostra che alcune di esse contengono molta più polvere fredda di quanto si pensasse in precedenza. Il dottor David Clements dell'Imperial College di Londra afferma che "Planck ci aiuterà a costruire una scala che collega la nostra Via Lattea alle deboli e lontane galassie e svela l'evoluzione delle polverose, a forma di stella che formano galassie attraverso la storia cosmica".
Questi risultati rendono Planck un successo strepitoso ma non si ferma qui. Altri risultati appena pubblicati includono dati sugli ammassi di galassie che li rivelano proiettati sullo sfondo cosmico a microonde. Questi ammassi contengono migliaia di singole galassie gravitazionali legate insieme in gigantesche stringhe e anelli.
La missione Planck, che era in fase di sviluppo da 15 anni, sta già fornendo una scienza innovativa nei suoi primi anni di attività ed è entusiasmante chiedersi cosa vedremo da essa negli anni a venire.
Mark Thompson è uno scrittore e presentatore di astronomia al BBC One Show. Visita il suo sito Web, The People’s Astronomer e puoi seguirlo su Twitter, @PeoplesAstro
