Usando l'ottica adattiva sui telescopi Gemini North e Keck 2 su Mauna Kea, Hawai’i, un team degli Stati Uniti ha scoperto un nuovo fenomeno nell'atmosfera della più grande luna di Saturno, Titano.
A differenza delle precedenti osservazioni che mostrano tempeste sul polo sud, queste nuove immagini rivelano disturbi atmosferici alle medie latitudini temperate di Titano, circa a metà strada tra l'equatore e i poli. Spiegare l'attività inaspettata si è rivelato difficile e il team ipotizza che le tempeste potrebbero essere guidate da qualsiasi cosa, dagli eventi di superficie a breve termine ai cambiamenti nei modelli di vento globali.
"Siamo stati fortunati a catturare queste nuove nuvole a metà latitudine quando sono apparse per la prima volta all'inizio del 2004", ha dichiarato il capo squadra Henry Roe (California Institute of Technology). “Non siamo ancora certi di come sia innescata la loro formazione. Le continue osservazioni nei prossimi anni ci mostreranno se queste nuvole sono il risultato di un cambiamento stagionale delle condizioni meteorologiche o di un fenomeno legato alla superficie. "
Le cause di queste tempeste potrebbero includere attività che disturbano l'atmosfera dalla superficie. È possibile che i geyser di metano siano fangosi? stanno fermentando dal basso, o un punto caldo sulla superficie di Titano sta riscaldando l'atmosfera. Il criovanolcanismo - attività vulcanica che emette una miscela gelata di sostanze chimiche - è stato anche suggerito come un meccanismo che causerebbe disturbi. È anche possibile che le tempeste siano guidate da cambiamenti stagionali nei venti globali che circolano nell'atmosfera superiore. Suggerimenti su ciò che sta accadendo in questo mondo gelido potrebbero essere ottenuti quando la sonda Huygens della missione Cassini si diffonde nell'atmosfera di Titano a metà gennaio 2005.
Le osservazioni Gemini-Keck II furono il risultato di una buona tempistica e disponibilità del telescopio. Secondo lo scienziato Gemelli Chad Trujillo, i modelli meteorologici di Titano possono essere stabili per molti mesi, con solo esplosioni occasionali di attività insolite come queste caratteristiche atmosferiche scoperte di recente. Le possibilità di rilevare tali eventi dipendono in gran parte dalla disponibilità di una programmazione flessibile come quella utilizzata in Gemini. "Questa programmazione flessibile è assolutamente fondamentale per gli studi meteorologici su Titano ,? Egli ha detto. ? Immagina quanto sarebbe difficile capire i diversi fenomeni meteorologici della Terra se vedessi un bollettino meteorologico solo poche notti ogni anno. "
Come la Terra, Titano è circondato da una fitta atmosfera prevalentemente di azoto. Le condizioni sulla Terra consentono all'acqua di esistere in stati liquidi, solidi o di vapore, a seconda delle temperature e delle pressioni localizzate. I cambiamenti di fase dell'acqua tra questi stati sono un fattore importante nella formazione del tempo atmosferico nella nostra atmosfera. L'atmosfera di Titano è così fredda che l'acqua è congelata solida, ma le condizioni sono tali che il metano può spostarsi tra stati liquidi, solidi e gassosi. Ciò porta a un ciclo meteorologico del metano su Titano in analogia al ciclo meteorologico basato sull'acqua sulla Terra.
Come accade sulla Terra, il riscaldamento solare stagionale può guidare l'attività atmosferica su Titano, e questo potrebbe essere il meccanismo alla base delle nuvole polari meridionali precedentemente osservate. Tuttavia, le nuove formazioni nuvolose di latitudine temperata non possono essere spiegate dallo stesso processo di riscaldamento solare Se uno spostamento stagionale della circolazione sta causando le caratteristiche appena scoperte, il team teorizza che andranno alla deriva verso nord nei prossimi anni man mano che l'anno di Titano avanza l'estate meridionale e in autunno. Se è causato da cambiamenti geologici, come geyser di metano o un geologico? Caldo? posto sulla superficie, la funzione dovrebbe rimanere alla latitudine di 40 gradi osservata mentre l'attività di superficie provoca cambiamenti nella convezione atmosferica e nella formazione di nuvole di metano. Le formazioni di tempesta continuate saranno facilmente distinguibili nelle future osservazioni a terra usando Gemini, Keck e altri telescopi abilitati all'ottica adattiva.
"L'uso dell'ottica adattativa della Terra ci consente di vedere cose che solo pochi anni fa sarebbero state invisibili". disse lo scienziato Keck Antonin Bouchez. "Queste osservazioni mostrano che i telescopi terrestri sono un complemento perfetto per le missioni spaziali come Cassini."
Questa ricerca è prevista per la pubblicazione nel 1 ° gennaio 2005 dell'Astrophysical Journal.
Fonte originale: Gemini
