I pianeti approssimativamente delle dimensioni di Giove in orbita vicino alla loro stella in altri sistemi sono spesso indicati come "Giove caldi". Sembrerebbe che sia necessaria una nuova classificazione: Giove molto caldi e molto veloci. WASP-12b è un esopianeta, circa il 50% più massiccio di Giove, in orbita attorno a una stella (immaginariamente chiamata WASP-12) a 800 anni luce di distanza, ma non è un normale esopianeta. Orbita attorno alla stella ospite 1/40esimo della distanza alla quale la Terra orbita attorno al Sole e ci vuole un giorno mozzafiato per completare un'orbita. Di conseguenza, la sua stella ospite riscalda WASP-12b a temperature da record; il pianeta viene tostato fino a 2250 ° C. Per un esopianeta di queste dimensioni, essere in orbita così vicino a una stella ha suscitato scalpore tra i cacciatori di pianeti. WASP-12b è e stranezza, non c'è nient'altro come questo ... finora.
Questa nuova scoperta ha origine dalla ricerca di pianeti nel Regno Unito, "SuperWASP". SuperWASP è un sistema robotico che rileva entrambi gli emisferi, composto da due osservatori (uno nelle Isole Canarie, al largo delle coste dell'Africa, chiamato SuperWASP-Nord; uno in Sudafrica chiamato SuperWASP-Sud) con otto telecamere in entrambi. Gli osservatori nord e sud sono alla ricerca di pianeti extrasolari, ma piuttosto che concentrarsi su una stella e vedere se traballa (dando così via la presenza dell'attrazione gravitazionale di un pianeta in orbita), SuperWASP cerca l'oscuramento periodico di stelle mentre i loro pianeti compagni passano davanti a loro. Da quando ha iniziato le operazioni nel 2004, i due osservatori hanno trovato 15 esopianeti in transito (ad aprile 2008).
Ora, gli astronomi hanno focalizzato le loro attenzioni su un esopianeta piuttosto strano. Quando WASP-12b è stato visto per la prima volta dagli avvistatori di pianeti robotici, i ricercatori sapevano che stavano per qualcosa di speciale. La velocità con cui WASP-12b stava transitando la sua stella ospite (WASP-12) indicava che aveva un periodo orbitale di soli 1,1 (Terra) giorni. Ciò significava quindi che doveva essere localizzato molto vicino alla stella. Ciò significava che sarebbe stato caldo. Molto, molto caldo in effetti. Le prime stime hanno messo la temperatura superficiale di WASP-12b nella gamma record, forse sfidando la temperatura calcolata di HD 149026b, un esopianeta a circa 257 anni luce nella costellazione di Ercole, con una temperatura stimata di 2050 ° C. WASP-12b ha una temperatura superficiale stimata di 2250 ° C, che è la metà più calda della temperatura della fotosfera del nostro Sole e circa la stessa temperatura di molte stelle di Classe M.
Sebbene impressionante, ci possono essere "Hot Jupiter" più caldi là fuori, ma la velocità orbitale di WASP-12b sarà un disco più duro da battere. Fino ad oggi, la maggior parte degli esopianeti delle dimensioni di Giove hanno periodi orbitali di alcuni giorni, il che ha portato gli astronomi a credere che esistesse un meccanismo planetario che impediva a questi pianeti di migrare molto vicino alle loro stelle ospiti. Sebbene i pianeti simili a Giove si siano formati più lontano dalle loro stelle, si avvicinano man mano che si evolvono fino a quando non si stabiliscono in un'orbita stabile. Di solito queste orbite si trovano molto lontano dalla stella, ma WASP-12b ovviamente non ha letto il libro delle regole prima di installarsi a casa nel suo forno stellare.
“Quando i pianeti si formano e migrano verso l'interno, qualcosa li sta facendo fermare e preferibilmente si fermano per un periodo di tre giorni", Ha dichiarato Leslie Hebb dell'Università di St Andrews, Regno Unito. “Sono stato sorpreso che il periodo potrebbe essere molto più breve.”
Quindi WASP-12b ha un'orbita strana, che lo fa orbitare molto velocemente, facendolo riscaldare a temperature sbalorditive. Ma la stranezza non si ferma qui. Ha un diametro 1,8 volte quello di Giove, molto più grande di quanto si pensi cresca. Tuttavia, le temperature estreme che sta vivendo WASP-12b possono spiegare il suo problema di obesità: la stella potrebbe causare il "gonfiamento" del pianeta, rendendo il gas gigante meno denso, ma soffiandolo dell'80% in più rispetto alle proporzioni di Giove.
Ora, i ricercatori di SuperWASP sperano di sondare il sistema planetario per la luce UV che si irradia dall'esopianeta, probabilmente mostrando prove che l'atmosfera di WASP-12b sta subendo uno stripping aggressivo o evaporazione in così stretta vicinanza alla stella ospite.
Fonte: New Scientist
