Se pensavi che la foto della galassia di Hubble Deep Field fosse la cosa più incredibile che tu abbia mai visto, aspetta di posare gli occhi sulla mappa a infrarossi più sensibile dell'Universo distante mai presa. Negli ultimi tre anni, gli astronomi del Regno Unito hanno raccolto dati dal Regno Unito Infrared Telescope (UKIRT) alle Hawaii e i loro risultati non sono altro che stupefacenti.
Oggi, il Dr. Sebastien Foucaud dell'Università di Nottingham ha presentato i suoi primi risultati al National Astronomy Meeting del 4 aprile della Royal Astronomical Society. Questi risultati fanno solo parte dell'Ultra-Deep Survey (UDS) - un'immagine che contiene oltre 100.000 galassie su un'area quattro volte più grande della Luna piena - e uno sguardo alla formazione delle galassie più distanti mai viste.
Il telescopio a infrarossi UK (UKIRT) da 3,8 metri (UKIRT) è diventato una macchina del tempo in quanto il più grande telescopio al mondo dedicato esclusivamente all'astronomia a infrarossi ha iniziato il suo Deep Sky Survey nel 2005. Ancora adesso, l'immagine UDS è solo un elemento di un progetto in cinque parti. A causa dei vincoli della velocità della luce, queste osservazioni consentono agli astronomi di guardare letteralmente indietro di 10 miliardi di anni nel tempo. Le immagini prodotte da UKIRT vedono il nostro Universo nella sua lontana infanzia e le galassie di formazione che risalgono al passato in cui crediamo abbia avuto inizio l'espansione. L'immagine è così grande e così profonda che migliaia di galassie possono essere studiate in queste prime epoche per la prima volta. Attraverso l'avanzamento tecnologico dell'imaging a infrarossi, gli astronomi possono ora scrutare ancora più indietro nel tempo, poiché la luce proveniente dalle galassie più distanti viene spostata verso lunghezze d'onda più rosse mentre viaggia attraverso l'Universo in espansione.
"Confronterei queste osservazioni con le carote di ghiaccio praticate in profondità nell'Antartico", ha affermato il dott. Foucaud. "Proprio come ci permettono di scrutare indietro nel tempo, la nostra immagine ultra-profonda ci consente di guardare indietro e osservare le galassie che si evolvono in diverse fasi della storia cosmica, fino a solo 1 miliardo di anni dopo il Big Bang".
Uno degli obiettivi del progetto è quello di approfondire la comprensione scientifica del lasso di tempo in cui si sono formate rare, enormi galassie nel lontano universo. È un puzzle che è semplicemente rimasto irrisolto. Il dottor Foucaud afferma: “Vediamo galassie 10 volte la massa della Via Lattea già in atto nelle epoche molto precoci. Ora, per la prima volta, stiamo campionando un volume abbastanza grande dell'Universo distante per essere in grado di vederli in numero sufficiente e fissarli quando sono stati formati. "
UKIDSS Ultra-Deep Survey ci fornirà, nel tempo, un censimento completo della formazione di galassie nell'infrarosso. Finora sono state rilevate oltre centomila galassie e l'immagine finale sarà 100 volte più grande di qualsiasi altro sondaggio equivalente fino ad oggi. Determinare distanze precise a deboli galassie è molto difficile, che richiede lunghe ore di spettroscopia. Per gli oggetti più deboli nel sondaggio UDS questo è spesso impossibile. Invece, usando i colori ottici e infrarossi, gli astronomi sono in grado di separare in modo molto efficace le galassie distanti da quelle che si trovano nelle vicinanze e di separarle ulteriormente in quelle che formano le stelle e quelle che non lo sono. UKIDSS mira a scoprire l'oggetto più vicino al Sole (al di fuori del sistema solare) e alcuni degli oggetti più lontani conosciuti nell'Universo.
Le immagini di Ultra-Deep Sky Survey fanno luce sul grande mistero cosmologico? Solo il tempo e la distanza lo diranno. Il professor Andy Lawrence, Principal Investigator di UKIDSS dell'Università di Edimburgo, ha dichiarato: "Mentre continueremo a fotografare nei prossimi anni, vedremo galassie sempre più distanti".
