Per miglia sopra le guglie più alte di New York City, il ghiaccio si è trasformato. Miliardi innumerevoli di cristalli di ghiaccio, ciascuno lungo circa un millimetro, si sono organizzati spontaneamente. Tutti insieme in una sola volta, come se ascoltassero (o impartissero) alcune istruzioni inaudite, stanno indicando. Quel modo. Quel modo. Quel modo.
È il 7 marzo, il giorno di un potente estremo che va dal Maryland a Boston, e il meteorologo del National Weather Service Storm Prediction Center Joey Picca ha dichiarato che questo tipo di strano allineamento - che accade all'interno delle nuvole - non è incredibilmente raro o sorprendente. Ma è abbastanza insolito per i meteorologi iniziare a smanettare.
"Le persone si emozionano molto quando sentono parlare di neve, perché è fuori norma", ha detto Picca a Live Science. "Non lo sperimentiamo tutti i giorni o tutti i mesi, anche a quello. Ma con le nostre capacità di osservazione, di tanto in tanto vediamo qualche temporale con i sistemi di tempesta più forti."
Queste capacità di osservazione sono piuttosto nuove. Gli scienziati sono stati in grado di osservare i cristalli di ghiaccio allineati in questo modo sul radar negli ultimi sei o sette anni, ha affermato Picca, grazie ai progressi della tecnologia di rilevamento. E con il radar moderno, possiamo vedere che l'effetto è drammatico.
"Ci sono cristalli di ghiaccio nella nuvola, specialmente ad altitudini più elevate", ha detto Picca.
E durante una violenta tempesta, quei cristalli si muovono velocemente, seguendo i venti interni del sistema. Su. Giù. Su. Giù. Sfregandosi l'uno contro l'altro, facendo passare gli elettroni della tempesta, ordinandosi per carica elettrica. L'effetto è un po 'come quello che ottieni quando scivoli nei calzini sul tappeto o ti sfreghi un palloncino contro i capelli, tranne per il fatto che è sulla scala di nuvole torreggianti che coprono intere città e stati.
"Questi piccoli, piccoli cristalli di ghiaccio sono a bassa inerzia, quindi vanno semplicemente con il campo di rinforzo mentre cambia", ha detto Picca. (L'inerzia indica se una massa di materia può resistere ai cambiamenti del suo movimento.)
Un campo elettrico di rinforzo fa sì che sempre più cristalli si allineino, fino a quando non formano schemi che potresti individuare a occhio nudo se volassi oltre la parte destra della nuvola.
Depolarizzazione
Quel massiccio atto di allineamento è visibile ai moderni sistemi radar ed è strano.
Per gran parte dell'ultimo decennio, ha affermato Picca, i sistemi radar hanno inviato impulsi bidimensionali di energia. Le loro onde pulsanti si muovono lungo, sia in direzione orizzontale che verticale. In circostanze normali, quando gli impulsi rimbalzano sulle particelle di nuvola, i meteorologi possono misurare quanta energia verticale e orizzontale è tornata per determinare la forma media delle singole particelle che stanno osservando.
Quando quegli impulsi passano attraverso i lunghi campi di cristalli allineati elettricamente che ora fluttuano su New York, cambiano la forma del raggio radar. I risultati diventano strani, rivelando un modello di dati apparentemente impossibile che i meteorologi chiamano depolarizzazione.
"Sembra che il nostro radar abbia sparato un'intera pila di energia verticale e non molta energia orizzontale, o, viceversa, una pila di energia orizzontale e non molto verticale", ha detto Picca.
I cristalli spostano le onde da un piano all'altro, facendo sembrare che la maggior parte o tutta l'energia fosse lungo solo uno degli assi dell'onda bidimensionale. Poiché i raggi vanno da due poli a uno, i meteorologi chiamano l'effetto depolarizzazione. In questo momento - o almeno fino alle 11:48 - una grande serie di esso è apparso sui radar meteorologici sul New Jersey settentrionale e su New York City.
E quello, Picca ha detto, è un segno di un imminente fulmine - le decine di migliaia di volt per metro che Picca ha detto sono allungate attraverso queste tempeste rilasciando in un singolo zap verso il suolo.
