Il satellite SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) dell'Agenzia spaziale europea è stato cancellato per il decollo, dopo quasi un anno in un limbo mentre il team della missione attendeva il via libera da una società di lancio privata.
Inizialmente previsto per il lancio nel 2008, SMOS è stato in deposito presso le strutture di Thales Alenia Space a Cannes, in Francia, dallo scorso maggio, in attesa di un appuntamento di lancio presso il Russian Plesetsk Cosmodrome, a nord di Mosca. Se tutto procede secondo i piani, l'imbarcazione ora lancerà tra luglio e ottobre, la seconda missione ESA in una serie di sei progettata per osservare la Terra dallo spazio e rafforzare la comprensione del cambiamento climatico. Il primo dei satelliti nel suo nuovo programma Pianeta vivente, Il campo di gravità e l'Ocean Circulation Explorer (GOCE) allo stato stazionario, è previsto per il 16 marzo.
Nel corso della sua durata di circa 20 mesi, GOCE mapperà le variazioni globali nel campo di gravità - cruciale per derivare misurazioni accurate della circolazione oceanica e dei cambiamenti del livello del mare, che sono entrambi influenzati dai cambiamenti climatici.
SMOS, che circola a un'orbita bassa di circa 750 km (466 miglia) sopra la Terra, sarà la prima missione dedicata alla mappatura dell'umidità del suolo e della salinità oceanica. La salinità negli oceani ha un impatto significativo sulla circolazione oceanica, che a sua volta aiuta a guidare il clima globale. Tra le altre applicazioni, la comprensione della salinità e della temperatura dei mari porterà a previsioni più facili delle zone in cui gli uragani si intensificano. Per la missione è stato sviluppato un radiometro specializzato in grado di osservare sia l'umidità del suolo che la salinità oceanica catturando immagini della radiazione a microonde emessa intorno alla frequenza di 1,4 GHz (banda L). SMOS trasporterà il primo radiometro interferometrico bidimensionale in orbita polare, spaziale. La missione è progettata per durare tre anni.
Ecco una carrellata degli ultimi quattro mestieri previsti nella serie:
- ADM-Aeolus (Atmospher Dynamics Mission), con una data di lancio 2010, raccoglierà dati sul profilo del vento globale per migliorare le previsioni meteorologiche.
- CryoSat-2, il cui lancio è previsto per la fine del 2009, determinerà le variazioni dello spessore delle calotte glaciali continentali e della copertura di ghiaccio marino della Terra per approfondire la nostra comprensione del rapporto tra ghiaccio e riscaldamento globale. CryoSat-2 sostituisce CryoSat, che è stato perso al lancio nel 2005.
- Swarm, il cui lancio è previsto per il 2010, è una costellazione di tre satelliti per studiare la dinamica del campo magnetico per acquisire nuove informazioni sul sistema terrestre studiando l'interno della Terra e il suo ambiente.
- EarthCARE (Earth Clouds Aerosols and Radiation Explorer), in leasing nel 2013, è una missione congiunta europeo-giapponese che mira a migliorare la rappresentazione e la comprensione del bilancio radiativo della Terra nei modelli climatici e meteorologici numerici.
