Flussi di idrogeno neutro tra NGC 4254 e VIRGOH1 21. Immagine di credito: Osservatorio di Arecibo. clicca per ingrandire
Nuove prove che VIRGOHI 21, una misteriosa nuvola di idrogeno nel Cluster della Vergine a 50 milioni di anni luce dalla Terra, è una Galassia oscura, che non emette luce stellare, è stata presentata oggi alla riunione dell'American Astronomical Society a Washington, DC team guidato da astronomi dell'Osservatorio di Arecibo della National Science Foundation e dell'Università di Cardiff nel Regno Unito. I loro risultati non solo indicano la presenza di una galassia oscura, ma spiegano anche il mistero di lunga data del suo vicino stranamente allungato.
Le nuove osservazioni, fatte con il radiotelescopio di sintesi Westerbork nei Paesi Bassi, mostrano che l'idrogeno gassoso in VIRGOHI 21 sembra ruotare, implicando una galassia oscura con oltre dieci miliardi di volte la massa del Sole. Solo l'uno per cento di questa massa è stata rilevata come idrogeno neutro - il resto sembra essere materia oscura.
Ma non è tutto ciò che rivelano i nuovi dati. I risultati potrebbero anche risolvere un enigma di vecchia data su un'altra galassia vicina. NGC 4254 è sbilenco, con un braccio a spirale molto più grande degli altri. Questo di solito è causato dall'influenza di una galassia compagna, ma finora non è stato possibile trovarne nessuno - il team pensa che VIRGOHI 21 sia il colpevole. Afferma il Dr. Robert Minchin dell'Osservatorio di Arecibo; "La teoria della Galassia Oscura spiega sia le osservazioni di VIRGOHI 21 sia il mistero di NGC 4254."
Il gas proveniente da NGC 4254 viene strappato via dalla galassia oscura, formando un legame temporaneo tra i due e allungando il braccio della galassia a spirale. Man mano che VIRGOH1 21 avanza, i due si separeranno e l'insolito braccio di NGC 4254 si rilasserà per abbinare il suo partner.
Il team ha esaminato molte altre possibili spiegazioni, ma ha scoperto che solo la teoria della Galassia oscura può spiegare tutte le osservazioni. Come afferma il professor Mike Disney dell'Università di Cardiff, "Le nuove osservazioni rendono ancora più difficile sfuggire alla conclusione che VIRGOHI 21 è una galassia oscura".
Il team spera che questo sarà il primo di molti di questi ritrovamenti. "Stiamo cercando altre galassie oscure con il nuovo strumento ALFA all'Osservatorio di Arecibo", spiega il dott. Jon Davies dell'Università di Cardiff. "Speriamo di trovarne molti altri nei prossimi anni - questo è un momento molto eccitante!"
Fonte originale: comunicato stampa PPARC
