È facile dare per scontata la conoscenza dettagliata, quasi in tempo reale, di Marte che abbiamo a portata di mano. Dopotutto, in un passato non troppo lontano, Marte era in gran parte misterioso. Tutto ciò che avevamo erano immagini terrestri del pianeta. Adesso? Ora disponiamo di bollettini meteorologici giornalieri e immagini di tempeste di polvere.
Le tempeste di polvere marziane sono uno dei tre grandi fenomeni marziani che la maggior parte delle persone conosce. Sono proprio lì accanto a Valles Marineris e Olympus Mons. A volte le tempeste crescono diventando di natura globale e l'anno scorso si è conclusa la missione di Opportunità su Marte. Ma anche se non sono tutti globali, capirli è importante per capire Marte.
Una delle astronavi in orbita che tiene d'occhio Marte e le sue tempeste di polvere è il Mars Express dell'ESA. Mars Express è al lavoro dal 2004, aiutandoci, tra le altre cose, a comprendere molti degli aspetti fondamentali dell'atmosfera, della geologia e dell'ambiente di superficie di Marte. Ultimamente, (quando non è impegnato a cercare picchi di metano) Mars Express ha tenuto d'occhio le tempeste di polvere nella regione polare settentrionale di Marte.
Mars Express ha individuato una serie di tempeste di polvere locali - e più grandi di quelle regionali - che si formano alle latitudini settentrionali e si dissipano verso l'equatore. Tra il 22 maggio e il 10 giugno, ne hanno visti otto. Queste tempeste hanno avuto una durata molto breve, formandosi e poi dissipandosi tra uno e tre giorni.
È primavera al nord proprio ora, e questi tipi di tempeste sono normali in questo periodo dell'anno. Si formano sul bordo della calotta polare durante la ritirata stagionale. Non si stanno solo formando tempeste di polvere, ma anche nuvole di ghiaccio d'acqua.
L'orbita ha due telecamere integrate: la telecamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) e la telecamera di monitoraggio visivo (VMC.) Entrambi sono stati occupati. Mentre l'HRSC è responsabile dell'immagine della tempesta a forma di spirale sopra, il VMC è responsabile per il prossimo.
Il GIF (sopra) è stato realizzato da immagini di un'altra tempesta catturata dal VMC per un periodo di 70 minuti il 29 maggio. Questo è iniziato il 28 maggio e ha continuato verso il 1 ° giugno, spostandosi verso l'equatore durante quel periodo.
L'immagine successiva è un montaggio di quattro immagini che coprono tre tempeste di polvere separate. Le ultime due immagini mostrano la stessa tempesta che si è evoluta per diversi giorni e si è spostata verso l'equatore marziano. Questi provengono dall'HRSC sul Mars Express Orbiter, preso a un'altitudine di circa 10.000 km (6200 miglia).
Il montaggio mostra anche nuvole di ghiaccio d'acqua (bianche) che si formano sopra il margine del cappuccio polare. Se guardi da vicino, puoi vedere le nuvole di ghiaccio d'acqua formarsi più a sud, sopra Olympus Mons ed Elysium Mons. È abbastanza bello vedere le forme che prendono le tempeste di polvere e anche tutte le altre attività delle nuvole.
Nella coppia di immagini in basso, il Mars Express Orbiter ha collaborato con il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA e il MARCI (Mars Color Imager) di quel veicolo spaziale.
Le nuvole che si formano a Olympus Mons e Elysium Mons sono chiamate nuvole orografiche. Si formano sul lato sottovento degli antichi vulcani. Ma mentre le tempeste di polvere si muovono, l'aria viene riscaldata e le nuvole orografiche scompaiono.
Alla fine, queste tempeste di polvere locali e regionali si dissipano. I modelli di circolazione atmosferica maggiore prendono il sopravvento e la polvere si diffonde in una sottile foschia nell'atmosfera, ad altitudini tra 20 e 40 km (12,5-25 miglia)
Se sei particolarmente interessato all'attività della tempesta di polvere marziana, sei fortunato. L'ESA ha sia account Twitter che Flickr per le immagini della telecamera di monitoraggio visivo di Express Orbiter.
È affascinante poter saltare su Internet e guardare un flusso di immagini da un altro pianeta. Se è qualcosa con cui sei cresciuto, sei fortunato per te. Ma se non sei più esattamente un pollo primaverile, questo genere di cose può essere assolutamente avvincente.
Certo, questo è molto più di un piacere per gli occhi. Mentre noi umani costruiamo una presenza maggiore e più coerente su Marte, comprendere il clima è importante per pianificare le missioni.
E per tenere Matt Damon fuori dai guai.
Di Più:
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