Alla fine dell'estate scorsa, la NASA e il gruppo di lavoro dell'Unione internazionale per la nomenclatura del sistema planetario (a.k.a WGPSN) hanno approvato la convenzione di denominazione per le caratteristiche di Bennu, l'asteroide attualmente in orbita e studiato dal veicolo spaziale OSIRIS-Rex. Il tema di denominazione scelto era "uccelli e creature simili a uccelli nella mitologia".
Le prime dodici caratteristiche così chiamate sono state ora annunciate. Ma ancora più importante, alcune di queste funzionalità saranno utili per guidare OSIRIS-REx verso la superficie dell'asteroide entro la fine dell'anno.
"Da quando è arrivato all'asteroide, il team OSIRIS-REx ha acquisito un'incredibile familiarità con tutte le caratteristiche geologiche di Bennu", ha affermato Dante Lauretta, investigatore principale di OSIRIS-REx presso l'Università dell'Arizona, Tucson. "Queste caratteristiche ci stanno fornendo informazioni sulla storia di Bennu e i loro nuovi nomi simboleggiano l'essenza della missione: studiare il passato per scoprire le nostre origini e comprendere il nostro futuro".
La superficie dell'asteroide a forma di trottola si sta rivelando molto più insidiosa del previsto. Per le sue dimensioni ridotte - circa un terzo di miglio (mezzo chilometro) di larghezza al suo equatore - Bennu ha un terreno abbastanza diversificato, tra cui crateri, creste e trincee. E tutte queste regioni sembrano essere coperte da rocce e enormi massi. Questo renderà la raccolta di un campione dalla superficie molto più stimolante e il team ha deciso di modificare i loro piani originali su come eseguire l'evento di campionamento Touch-And-Go (TAG) su Bennu.
Il team di OSIRIS-REx aveva inizialmente pianificato di utilizzare un sistema LIDAR per navigare verso la superficie dell'asteroide. LIDAR è come un radar, ma utilizza gli impulsi laser anziché le onde radio per misurare la distanza. Questo sistema funziona bene per una superficie relativamente priva di pericoli. Bennu è tutt'altro che quello.
I pianificatori delle missioni prevedevano un sito di atterraggio di 50 metri di diametro, ma le aree di sicurezza più grandi su Bennu sono molto più piccole. Il sito più grande ha una larghezza di soli 16 m, ovvero circa il 10% dell'area sicura prevista. Il team si rese conto di aver bisogno di una tecnica di navigazione più precisa che consentisse al veicolo spaziale di colpire con precisione siti molto piccoli, schivando potenziali pericoli.
Il nuovo metodo di navigazione si chiama Natural Feature Tracking (NFT). NFT offre funzionalità di navigazione più estese rispetto a LIDAR ed è la chiave per eseguire ciò che il team chiama "Bullseye TAG", che trasporta il veicolo spaziale nell'area di campionamento molto più piccola. Come tecnica di navigazione ottica, richiede la creazione di un catalogo di immagini ad alta risoluzione a bordo del veicolo spaziale.
Osservando la superficie dall'orbita - e facendo passaggi ravvicinati come il recente tuffo del 3 marzo - OSIRIS-REx ha mappato con precisione la superficie. Ora stanno usando i massi pericolosi come cartelli per aiutare a creare un atterraggio sicuro per la raccolta dei campioni.
Dare nomi a caratteristiche e punti di riferimento su corpi planetari è diventata una tradizione tra scienziati e ingegneri per le missioni spaziali. Ma la denominazione aiuta la squadra a orientarsi rapidamente mentre acquisiscono familiarità con il terreno. Inoltre, i nomi sono più divertenti. Invece di chiamare il più grande masso di Bennu semplicemente "Boulder 1", questo grande punto di riferimento è ora soprannominato Benben Saxum.
Benben Saxum è il masso più alto di Bennu - precedentemente noto come Boulder n. 1. Prende il nome da un antico tumulo della mitologia egizia - il dio Atum si stabilì su Benben per creare il mondo dopo il suo volo sulle acque sotto forma dell'uccello Bennu. pic.twitter.com/zoHrrbQflq
- OSIRIS-REx della NASA (@OSIRISREx) 6 marzo 2020
Benben Saxum e altre 11 caratteristiche nominate sull'asteroide sono state approvate dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU), l'autorità riconosciuta a livello internazionale per nominare i corpi celesti e le loro caratteristiche superficiali. I nomi sono stati proposti dai membri del team OSIRIS-REx della NASA.
Scopri come vengono scelti i nomi per le caratteristiche di superficie su vari corpi planetari nella Gazzetta ufficiale delle nomenclature planetarie.
