Sebbene il Sistema Solare abbia 4,5 miliardi di anni, gli scienziati planetari pensarono che i famosi anelli di Saturno si formarono molto più tardi. Gli anelli di Saturno potrebbero essere antichi, con materiale per anelli riciclato per eoni.
Secondo Larry Esposito, il principale investigatore dello spettrografo per imaging a ultravioletti di Cassini presso l'Università del Colorado, Boulder, i primi dati raccolti dal veicolo spaziale Voyager della NASA negli anni '70 e in seguito dal telescopio spaziale Hubble indicavano che gli anelli erano giovani. Forse una cometa ha distrutto una delle lune di Saturno circa 100 milioni di anni fa, generando le particelle che vediamo oggi.
Ma le nuove prove di Cassini mostrano che gli anelli variano in modo significativo nell'età; gli anelli vengono costantemente riforniti e riciclati.
"Le prove sono coerenti con l'immagine che Saturno ha avuto anelli durante tutta la sua storia", ha detto Esposito. "Vediamo un vasto e rapido riciclaggio del materiale degli anelli, in cui le lune vengono continuamente frantumate in particelle di anello, che poi si riuniscono e riformulano le lune".
"Abbiamo scoperto che gli anelli probabilmente non sono stati creati proprio ieri in tempo cosmico, e in questo scenario, non è solo la fortuna che stiamo vedendo anelli planetari ora", ha detto Esposito. "Probabilmente erano sempre in giro, ma in continua evoluzione, e saranno in giro per molti miliardi di anni."
Quindi, come può Cassini dire che c'è nuovo materiale generato? Gli astronomi pensavano che l'infiltrazione di polvere meteorica avrebbe inquinato gli anelli più vecchi, rendendoli più scuri. Ma le nuove osservazioni di Cassini mostrano che il sistema ad anello diffonde l'inquinamento, diluendolo. Questo è il motivo per cui gli anelli sembrano essere così incontaminati e giovani.
Hanno osservato come il materiale dell'anello ha bloccato la luce da stelle lontane. Sono stati in grado di rilevare 13 oggetti nell'anello F di Saturno, di dimensioni variabili da 27 metri a 10 chilometri (da 30 iarde a 6 miglia). Poiché la maggior parte degli oggetti sono traslucidi, i ricercatori pensano che siano solo ammassi temporanei di massi ghiacciati.
Sembrano andare e venire, aggrappandosi insieme e poi spezzandosi sotto la forte gravità di Saturno. Sebbene gli anelli abbiano sempre lo stesso aspetto, vengono costantemente riciclati.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
