Va bene, forse non lampeggia come una torcia (o un faro sulla cima di una torre di comunicazione - non avviare nemmeno quella speculazione) ma gli ormai famosi "punti luminosi" sul pianeta nano Cerere è stato osservato aumentare e diminuire sensibilmente di luminosità, seppur leggermente.
E ciò che è particolarmente interessante è che queste osservazioni non sono state fatte dal veicolo spaziale Dawn della NASA, attualmente in orbita attorno a Cerere, ma da un telescopio proprio qui sulla Terra.
I ricercatori che hanno utilizzato lo strumento HARPS (Planet Searcher) ad alta precisione radiale sul telescopio ESO di 3,6 metri a La Silla hanno rilevato cambiamenti "inattesi" della luminosità di Cerere durante le osservazioni di luglio e agosto 2015. Variazioni in linea con le 9 ore di Cerere ci si aspettava un periodo di rotazione, in particolare un effetto Doppler nella lunghezza d'onda spettrale creato dal movimento dei punti luminosi verso o lontano dalla Terra, ma sono state rilevate anche altre fluttuazioni della luminosità.
"Il risultato è stato una sorpresa", ha dichiarato Antonino Lanza dell'Osservatorio Astrofisico INAF-Catania, coautore dello studio. "Abbiamo trovato i cambiamenti previsti nello spettro dalla rotazione di Cerere, ma con considerevoli altre variazioni da notte a notte."
Guarda un video qui sotto che illustra la rotazione di Cerere e come la luce riflessa dai punti luminosi all'interno del cratere Occatore viene alternativamente spostata in blu e in rosso in base al movimento relativo alla Terra.
Osservato per la prima volta con Hubble nel dicembre 2003, i curiosi punti luminosi di Cerere sono stati risolti dalle telecamere di Dawn come un gruppo di regioni separate raggruppate all'interno del cratere Occator in tutto 90 miglia (90 km). Sulla base dei dati di Dawn sono composti da alcuni tipi di materiali altamente riflettenti come il sale e il ghiaccio, sebbene la composizione esatta o il metodo di formazione non siano ancora noti.
Dal momento che sono fatti di materiali così volatili, l'interazione con la radiazione solare è probabilmente la causa dell'illuminazione quotidiana osservata. Man mano che i depositi si surriscaldano durante il giorno di Cerere di 4,5 ore, possono creare pericoli e pennacchi di particelle riflettenti.
"È stato notato che le macchie appaiono chiare all'alba su Cerere mentre sembrano sbiadire al crepuscolo", ha osservato l'autore principale dello studio Paolo Molaro nel documento del team. "Ciò potrebbe significare che la luce solare svolge un ruolo importante, ad esempio riscaldando il ghiaccio appena sotto la superficie e facendolo esplodere da un qualche tipo di pennacchio o altra caratteristica."
Una volta che il giorno si trasforma in notte, questi pericoli si congelano nuovamente, depositando le particelle sulla superficie, anche se mai esattamente allo stesso modo. Queste lievi differenze di evaporazione e condensa potrebbero spiegare la variazione casuale di schiarimento giornaliero osservata con HARPS.
Questi risultati sono stati pubblicati sulla rivistaAvvisi mensili della Royal Astronomical Society (testo completo su arXiv qui.)
Fonte: ESO
