Credito d'immagine: NASA
Per alcune ore il 13 gennaio 2004, gli astronomi hanno pensato che un asteroide largo 30 metri potesse colpire la Terra. L'asteroide AL00667 sembrava essere in rotta diretta per l'emisfero nord, a causa dello sciopero in meno di due giorni.
Un asteroide di 30 metri è più grande di un campo da tennis. Un asteroide di queste dimensioni si sarebbe rotto nell'atmosfera, creando un'esplosione di un megaton. Se fosse esploso abbastanza in alto, probabilmente l'asteroide non avrebbe causato alcun danno. L'onda d'urto dell'esplosione sarebbe diventata un boom sonoro quando avrebbe raggiunto il suolo. Ma un'esplosione più bassa nell'atmosfera avrebbe potuto causare danni considerevoli.
Gli astronomi che erano a conoscenza dell'asteroide credevano che un impatto non fosse probabile, ma non potevano nemmeno escludere la possibilità. Quindi hanno affrontato un dilemma: dovrebbero avvertire gli altri di qualcosa che potrebbe finire per farci passare?
Il presidente Bush si preparava a tenere un discorso presso la sede della NASA il giorno successivo. Aveva in programma di parlare di rimandare un uomo sulla luna e poi su Marte, ma la notizia di un asteroide in avvicinamento potrebbe averlo indotto a fare un tipo di annuncio molto diverso.
L'asteroide, che da allora è stato ribattezzato 2004 AS1, in realtà è passato a circa 12 milioni di chilometri di distanza, ovvero 32 volte la distanza Terra-Luna. Anche l'asteroide si è rivelato 10 volte più grande di quanto si pensasse (circa 300 metri di larghezza - o circa l'altezza della Torre Eiffel).
Alcune recenti notizie riportano che Clark Chapman, un astronomo del Southwest Research Institute, si trovava a pochi minuti dal chiamare il presidente Bush e avvertirlo dell'asteroide. Chapman, tuttavia, nega categoricamente questo.
"È assurdo pensare che qualcuno di noi nel giro avrebbe chiamato la Casa Bianca", afferma Chapman. "Diavolo, non ci saremmo nemmeno fatti avanti. Tutto quello a cui stavo pensando era di raccomandare a Don Yeomans, che è responsabile dell'ufficio del Near Earth Object Program della JPL [the Jet Propulsion Laboratory], di informare le persone alla NASA. Avrebbe dovuto passare attraverso diversi strati di gerarchia prima di arrivare a chiunque fosse stato in grado di andare più in alto della NASA. E Yeomans afferma che non avrebbe agito in base al mio consiglio, preferendo attendere un'ulteriore conferma dell'oggetto. "
La differenza tra le stime iniziali e il risultato finale evidenzia la difficoltà di monitorare i cieli per piccoli oggetti vicino alla terra (NEO). Per l'AS1 del 2004, gli astronomi sapevano che l'asteroide poteva essere grande e lontano, o piccolo e vicino.
"È piuttosto come notare qualcosa nel cielo fuori dal finestrino della macchina che sembra muoversi insieme a te", spiega Alan Harris dello Space Science Institute. "Potrebbe essere un uccello vicino alla tua auto che vola vicino alla stessa velocità, oppure potrebbe essere un aereo in lontananza che sembra solo stimolare la tua auto."
Nelle successive settimane dopo il 13 gennaio, l'asteroide si avvicinò ancora di più alla Terra, ma passò ancora molte volte più lontano della luna. Ci sono molti asteroidi che passano abitualmente molto più vicino alla Terra, dice Harris, e gli asteroidi delle dimensioni e della distanza del 2004 AS1 sono "un centesimo alla dozzina".
"Penso che tutti abbiamo capito che le probabilità erano a favore di un oggetto più grande e più distante, piuttosto che un vero dispositivo di simulazione nel suo cammino", afferma Harris.
Chapman ha discusso per la prima volta di questi eventi in un documento presentato il 22 febbraio al seminario sulla difesa planetaria per l'American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).
"Proprio il mese scorso, forse la previsione d'impatto più sorprendente mai arrivata e andata, questa volta fuori dalla vista dei media 24 ore su 24", ha detto Chapman. "Illustra come una previsione di impatto si avvicina molto ad avere ripercussioni importanti, anche se - con il senno di poi - nulla è mai stato, in realtà, minaccioso di avere un impatto".
Gli osservatori Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) nel New Mexico inviano osservazioni notturne di routine al Minor Planet Center (MPC) di Cambridge, nel Massachusetts. Il 13 gennaio, quando il MPC ha ricevuto i dati LINEAR, ha eseguito i consueti calcoli e cinque oggetti sono stati automaticamente evidenziati come potenzialmente interessanti. Uno di questi oggetti era l'asteroide inizialmente chiamato AL00667.
Le informazioni sui cinque oggetti sono state pubblicate nella pagina di conferma NEO accessibile al pubblico (NEOCP). Questi dati sono pubblicati in modo tale che gli astronomi asteroidi professionisti e amatoriali possano seguire le osservazioni LINEARI ogni notte.
L'MPC non ha notato subito che uno dei suoi oggetti evidenziati sembrava avere una traiettoria interessante. Ma Reiner Stoss, un astronomo dilettante in Germania, vide che AL00667 era previsto per diventare 40 volte più luminoso il giorno successivo. Ha condiviso queste informazioni sulla Mining Planet Mailing List (MPML) di Yahoo. Un altro osservatore dilettante, Richard Miles in Inghilterra, ha notato la stessa cosa e ha persino scattato immagini dell'area prevista nel cielo (anche se non ha trovato nulla).
Harris stava monitorando la mailing list di MPML in quel momento, e i suoi rapidi calcoli indicavano che l'asteroide poteva colpire non appena un giorno. Ha contattato in fretta i suoi colleghi, tra cui Don Yeomans e David Morrison del NASA Ames Research Center, che è presidente del gruppo di lavoro dell'Unione internazionale astronomica sui NEO.
La parola sulla potenziale minaccia di asteroidi era sparita e i membri dell'MPML hanno scambiato speculazioni ansiose mentre gli scienziati hanno scambiato una raffica di e-mail e calcoli aggiuntivi. Steven Chesley, un ricercatore della JPL, ha inviato un'e-mail diverse ore dopo dicendo che dopo aver esaminato tutti i dati disponibili, ha stimato che l'asteroide avesse una probabilità del 25% di colpire l'emisfero settentrionale non appena la notte seguente, o fino a tardi come pochi giorni dopo.
Per determinare se l'asteroide rappresentava davvero una minaccia per la Terra, erano necessarie ulteriori osservazioni. Ma Madre Natura non collaborava. La copertura nuvolosa intensa ha oscurato gran parte dei cieli notturni sia in Europa che in Nord America.
Infine, grazie a un cielo più limpido sul Colorado, l'astronomo dilettante Brian Warner è stato in grado di utilizzare un telescopio con apertura da 20 pollici per cercare l'asteroide. La sua ricerca coprì un'area di cielo più ampia di quella che era stata cercata da Miles, e coprì l'intera area in cui l'asteroide avrebbe dovuto trovarsi all'interno di una rotta di collisione con la Terra. L'asteroide non c'era, il che significa che non ci avrebbe colpiti dopo tutto.
Chapman afferma che parte del problema di quella notte era che i dati LINEARI non erano accurati come al solito. Ritiene che l'imprecisione di questi dati potrebbe essere dovuta alle condizioni nuvolose. Anche la luce proveniente dal quarto calante della luna potrebbe essere stata un fattore.
Esiste un protocollo predisposto per prepararsi a un grande impatto di asteroidi, ma non esistono piani di questo tipo per asteroidi più piccoli che possono prenderci alla sprovvista. Gli asteroidi più grandi sarebbero stati notati molto prima che si avvicinassero alla Terra, e avremmo anni se non decenni per fare piani. Ma gli asteroidi più piccoli possono apparentemente uscire dal nulla, dandoci molto meno tempo per pianificare.
Se un piccolo asteroide avrebbe colpito la Terra in pochi giorni, sia Chapman che Harris affermano che non ci sarebbe abbastanza tempo per deviare o distruggere l'asteroide. Invece, gli scienziati avrebbero cercato di determinare esattamente dove doveva colpire l'asteroide in modo che l'area potesse essere evacuata, se necessario. Ma Chapman ammette che non è facile capire esattamente dove un piccolo asteroide colpirà la Terra.
"Nel caso del corpo di 30 metri, la zona di pericolo non sarebbe più larga di qualche decina di chilometri", afferma Chapman. "Non è certo che saremo in grado di predire il ground-zero in modo accurato."
Si pensa che ci siano più di 300.000 piccoli asteroidi nelle vicinanze (asteroidi di circa 100 metri di diametro). Tali asteroidi dovrebbero colpire statisticamente la Terra una volta ogni poche migliaia di anni. L'attacco di asteroidi più recente si è verificato nel 1908, quando un asteroide di circa 60 metri di diametro ha colpito la Russia. Il bolide "Tunguska" esplose nell'atmosfera e appiattì circa 700 miglia quadrate di foresta siberiana.
Gli asteroidi di grandi dimensioni (1 chilometro o più) sono molto più rari e rari. Ci sono solo circa 1.100 grandi asteroidi nelle vicinanze e si prevede che colpiscano la Terra ogni mezzo milione di anni circa. Ma quando questi asteroidi colpiscono, possono causare cambiamenti catastrofici nel clima globale. Si pensa che gli asteroidi che causano estinzioni di massa abbiano un diametro di 10 chilometri o più.
Lo Spaceguard Survey è stato istituito per tracciare grandi asteroidi e comete che potrebbero rappresentare una minaccia diretta per la Terra. Finora, il Spaceguard Survey ha trovato circa la metà di questi NEO e si aspettano di trovarne la maggior parte entro il 2008. I telescopi del Spaceguard Survey trovano occasionalmente anche asteroidi più piccoli, come quello scoperto la notte del 13 gennaio.
Sebbene al momento non vi siano piani per stabilire un programma per tracciare i numerosi piccoli NEO, Chapman afferma che ci sono state proposte per farlo. Tali sondaggi sarebbero in grado di tracciare gli asteroidi nella gamma da 150 a 500 metri e troverebbero anche asteroidi più piccoli.
Fonte originale: Astrobiology Magazine
