Circa 65.000 anni fa, un grande carnivoro - forse una iena delle caverne - si abbatté sulla faccia di un (probabilmente morto) Neanderthal. Quindi, quel carnivoro ha parzialmente digerito due denti dell'ominin prima di rigurgitarli, suggerisce un nuovo studio.
La scoperta rovescia una precedente analisi dei denti rigurgitati. Fino ad ora, gli scienziati pensavano che gli incisivi appartenessero a antichi bovini o cervi, hanno detto i ricercatori dello studio.
Il motivo del disordine è semplice: quando il grande carnivoro ha parzialmente digerito i denti, i succhi digestivi dell'animale hanno alterato la forma dei brufoli, rendendoli difficili da identificare, Bruno Maureille, direttore della ricerca presso il National Center for Scientific Research (CNRS) ), a Parigi, ha detto a Live Science.
Possibile cannibalismo
I due denti furono trovati nel sito archeologico di Marillac (noto anche come Les Pradelles), vicino al villaggio di Marillac-le-Franc, nella Francia occidentale, durante gli scavi che durarono dal 1965 al 1980.
Questo sito è stato una miniera d'oro per gli antropologi. Durante il tardo pleistocene, i Neanderthal - che si estinsero circa 40.000 anni fa e sono i parenti più prossimi dell'essere umano moderno - usarono una grotta lì come campo di caccia, dove macellarono gli animali prima di portarli in un altro luogo per mangiare. In tutto, i ricercatori hanno scoperto circa 17.000 ossa di renna, così come le ossa di cavalli e bisonti a Marillac, hanno detto i ricercatori.
Oltre alle ossa di animali macellate, il sito contiene anche ossa di Neanderthal che hanno simili segni di macelleria. Questi segni potrebbero indicare che i Neanderthal lì impegnati nel cannibalismo, disse Maureille. O potrebbe essere che i Neanderthal macellassero le ossa degli ominidi per i rituali, o forse per praticare la macelleria in generale, lo studioso co-ricercatore Alan Mann, professore emerito di antropologia all'Università di Princeton, disse a Live Science.
In entrambi i casi, cioè se i Neanderthal cannibalizzassero o meno i loro coetanei, i resti di un dente di Neanderthal (o diversi di Neanderthal) finivano sul pavimento della caverna, dove un grande carnivoro li ha trovati e sgranocchiati, hanno detto i ricercatori.
"Non sappiamo esattamente cosa stesse succedendo, ma dovevamo aver lasciato teschi o parti del viso lì, perché le iene delle caverne sono entrate e le hanno mangiate", ha detto Mann.
Probabilmente le iene delle caverne non hanno avuto problemi a mangiare le ossa più sottili del viso, ma i denti sono più difficili da digerire, ha detto Mann. Quindi, le iene hanno probabilmente rigurgitato i denti, la cui forma era già cambiata nell'intestino dei predatori.
Carnivoro pericoloso
I ricercatori hanno notato che se il carnivoro fosse, in effetti, una iena, non sarebbe sembrato una varietà moderna. Piuttosto, sarebbe stata la iena più grande, ormai estinta, che viveva nell'antica Europa, disse Maureille.
"A quel tempo, era probabilmente il carnivoro più pericoloso in Europa occidentale", ha detto Maureille. "Quando vedi le dimensioni di una mandibola iena, è qualcosa di più che impressionante."
La scoperta mette in luce "nuovi casi di interazione tra uomo e carnivori nel Paleolitico", un'importante scoperta dato che "umani e carnivori competono per la stessa preda, rifugio (grotte e rifugi rocciosi), territori e risorse, Nohemi Sala , un ricercatore post dottorato del Centro comune per la ricerca sull'evoluzione e il comportamento umani dell'Università Complutense di Madrid, ha detto a Live Science in una e-mail, Sala non è stata coinvolta nello studio.
Tuttavia, Sala ha osservato che lo studio si basa esclusivamente sulle caratteristiche macroscopiche dei denti. "In futuro, sarebbe interessante l'uso di tecniche microscopiche, come il microscopio elettronico a scansione, per valutare comparativamente altri agenti responsabili delle modifiche della superficie", ha detto.
Questa non è la prima prova di un'antica iena che si abbatte su un ominide. Un osso di gamba ominina trovato in una grotta marocchina presenta segni di denti che probabilmente erano stati fatti dall'antica bestia, come riportato in precedenza da Live Science.
