Hai mai preso un palloncino e te lo strofinato contro i capelli? Questo è un esempio di carica elettrostatica, che vedi mentre il palloncino attira brevemente ciocche di capelli contro la tua testa. Ancora più sorprendente, non è stato fino a poco tempo fa che gli scienziati hanno visto un curioso effetto sul veicolo spaziale Cassini nel 2005.
Mentre la macchina sfrecciò dalla piccola luna, Cassini fu ricoperto di elettroni dalla superficie caricata elettrostaticamente di Hyperion. È la prima volta che gli scienziati vedono in atto l'elettricità statica su qualsiasi corpo senz'aria al di fuori della Luna.
La carica proviene in parte dal massiccio campo magnetico di Saturno, che colpisce costantemente la superficie spugnosa di Hyperion con elettroni e ioni. Anche il sole gioca un ruolo, inviando luce ultravioletta che colpisce anche la superficie della luna. Gli scienziati hanno scoperto che ciò accade mentre studiano vecchi dati sulla navicella spaziale Cassini, quando hanno scoperto "qualcosa di inaspettato" durante uno stretto sorvolo di Hyperion nel settembre 2005.
In particolare, il veicolo spaziale - che è ancora in funzione oggi - è stato brevemente collegato attraverso il magnetismo alla superficie di Hyperion, ricevendo un aumento di elettroni. Cassini è emerso dall'incontro incolume, anche se i membri del team stimano che ha ricevuto l'equivalente di uno shock da 200 volt proveniente dalla luna. Gli eventi di ricarica possono danneggiare l'astronave, rendendola una cosa preziosa da sapere per le missioni future.
"Le nostre osservazioni mostrano che questo è anche un effetto importante sulle lune del pianeta esterno e che dobbiamo tenerne conto quando studiamo come queste lune interagiscono con il loro ambiente", ha dichiarato Geraint Jones del Mullard Space Science Laboratory (MSSL), University College di Londra . È membro del team Cassini Plasma Spectrometer (CAPS) e uno dei supervisori dello studio.
CAPS non è più in funzione, poiché lo strumento è stato spento a causa dell'eccesso di corrente nel 2012. Ma forse alcuni dei suoi dati passati e le osservazioni di altri strumenti Cassini possono aiutare a svelare prove di carica su altre lune.
Precedenti ricerche riguardanti alcune delle lune di Saturno, e l'asteroide Eros, suggeriscono che la polvere carica può muoversi attraverso la superficie e forse persino essere in grado di navigare nello spazio contro la forza di gravità.
Numerosi altri strumenti sono stati utilizzati per raccogliere dati per questa analisi, tra cui il magnetometro di Cassini, lo strumento di imaging magnetosferico e lo strumento scientifico delle onde radio e al plasma.
Puoi leggere di più sulla ricerca, guidata da Tom Nordheim, dottorando MSSL, in Geophysical Research Letters.
Fonte: NASA
