Nel 2010, una piccola e luminosa tempesta bianca è emersa nell'emisfero settentrionale di Saturno. Essendo in orbita attorno al pianeta inanellato, la navicella spaziale Cassini aveva un posto in prima fila per osservare lo svolgersi del disturbo, permettendo agli scienziati planetari uno sguardo senza precedenti a questa tempesta di mostri. Mentre la tempesta era visibile anche agli astronomi dilettanti sulla Terra, gran parte della sua attività si svolgeva oltre la portata delle telecamere e dei telescopi a luce visibile, affermano gli astronomi. Non solo gli enormi "fari" di aria calda si rincorrevano intorno al pianeta, ma le osservazioni a infrarossi mostrano che un gigantesco vortice ovale persiste ancora come effetto collaterale della tempesta.
"È la prima volta che vediamo qualcosa di simile su qualsiasi pianeta del Sistema solare", ha dichiarato Leigh Fletcher dell'Università di Oxford, Regno Unito, autore principale di un documento che descrive la tempesta senza precedenti. "È estremamente insolito, poiché possiamo vedere solo il vortice alle lunghezze d'onda degli infrarossi - non possiamo dire che è lì semplicemente guardando la copertura nuvolosa."
Fletcher e il suo team hanno anche utilizzato osservazioni terrestri con il Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile e l'Infrared Telescope Facility della NASA al vertice di Mauna Kea alle Hawaii.
Mentre la tempesta visibile esplodeva nel ponte di nuvole in tempesta della troposfera di Saturno, ondate di energia si increspavano verso l'alto centinaia di chilometri, depositando la loro energia come i due grandi "fari" di aria calda nella stratosfera.
I dati provenienti dallo strumento composito di spettrometro a infrarossi (CIRS) di Cassini hanno rivelato che la potente scarica della tempesta ha portato la temperatura nella stratosfera di Saturno a salire di 65 gradi C (150 gradi Fahrenheit, 83 kelvin) al di sopra del normale.
I ricercatori hanno descritto in un articolo complementare che sarà pubblicato nel numero del 20 novembre del Astrophysical Journal come un "rutto" di energia, poiché hanno osservato un enorme aumento della quantità di gas etilene nell'atmosfera di Saturno, la cui origine è un mistero. L'etilene, un gas inodore e incolore, non viene normalmente osservato su Saturno. Sulla Terra, è creato da fonti naturali e artificiali.
I ricercatori stanno ancora esplorando l'origine dell'etilene, ma hanno escluso un grande serbatoio in profondità nell'atmosfera.
"Non siamo mai stati in grado di vedere etilene su Saturno prima, quindi questa è stata una sorpresa completa", ha dichiarato Michael Flasar di Goddard, leader del team CIRS.
Ci si aspettava che i fari si raffreddassero e si dissipassero, ma alla fine di aprile 2011 - quando il materiale luminoso delle nuvole aveva circondato l'intero pianeta - i punti caldi si erano fusi per creare un enorme vortice che per un breve periodo ha superato anche le dimensioni del famoso Giove Grande macchia rossa.
La forte tempesta ha generato picchi di temperatura senza precedenti e maggiori quantità di etilene. In queste due serie di misurazioni effettuate dallo spettrometro composito a infrarossi di Cassini, il giallo rappresenta le temperature più elevate. Ogni striscia mappa una singola molecola (in alto: metano, in basso: etilene), con misurazioni della temperatura effettuate nell'emisfero settentrionale, in tutto il pianeta. Credito d'immagine: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Sebbene siano stati fatti confronti con la Red Spot di Giove a questa tempesta, la tempesta di Saturno era molto più alta nell'atmosfera mentre il vortice di Giove è incorporato in profondità nella turbolenta "zona meteorologica", ha detto Fletcher.
Inoltre, il famoso vortice di Giove ha imperversato per almeno 300 anni. Ma dopo aver attraversato il pianeta una volta ogni 120 giorni da maggio 2011, il grande faro di Saturno si sta raffreddando e si sta riducendo. Gli scienziati si aspettano che svanisca completamente entro la fine del 2013.
La domanda ora rimane se l'energia generatrice della tempesta di Saturno sia stata assorbita o se ci sarà una ripetizione della prestazione, ha detto il team.
Lo sfogo ha già colto di sorpresa gli osservatori arrivando durante la primavera dell'emisfero settentrionale del pianeta, anni prima della stagione estiva prevedibilmente tempestosa.
"La bellezza è che Cassini funzionerà fino a quando il sistema di Saturno non raggiungerà il suo solstizio d'estate nel 2017, quindi se ci sarà un altro evento globale come questo, saremo lì per vederlo", afferma Nicolas Altobelli, scienziato del progetto Cassini dell'ESA.
Fonti: JPL, ESA, NASA
