Stern: "Il programma Marte si sta lentamente suicidando davanti ai nostri occhi"
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Il Mars Science Laboratory (MSL) della NASA è stato assalito da sfide tecniche e inevitabili sovraccarichi di bilancio. Il rover a propulsione nucleare è previsto per un lancio nell'ottobre 2009 e gli ingegneri stanno raddoppiando i loro sforzi per garantire che MSL arrivi in tempo al launchpad. Nel tentativo di risparmiare denaro e (si spera) tempo, i gestori del programma MSL hanno deciso di rimuovere un componente da $ 2 milioni dal robot con ruote delle dimensioni di un'auto. Una scatola di immagazzinaggio del campione è stata concepita molto tempo dopo che gli obiettivi scientifici iniziali di MSL erano stati elaborati (una decisione piuttosto controversa in sé), quindi i campioni di roccia analizzata potevano essere salvati per una possibile missione futura di ritorno del campione su Marte.
Ora la NASA ha ritenuto la scatola "di scarso valore scientifico" e "dispendiosa" per le risorse che potrebbero essere dirette altrove, ma i critici espliciti hanno sottolineato che la rimozione della scatola è solo un altro componente sulla strada per la fine del programma di esplorazione di Marte della NASA ...
Non sarebbe bello se potessimo scavare campioni di roccia marziana e lanciarlo sulla Terra? Basti pensare alla scienza approfondita che potrebbe essere condotta su un campione rimosso direttamente dalla superficie di Marte. Anche se rover e lander sono fantastici sul posto esperimenti, non puoi ancora battere l'analisi di uno scienziato. Supponendo infinite risorse, una missione di rimpatrio di campioni su Marte sarebbe tecnologicamente possibile, ma nell'attuale clima di tagli al bilancio e spese eccessive, è praticamente impossibile. Il denaro, semplicemente, è meglio speso altrove.
Quindi, c'è la NASA che costruisce il rover più avanzato da inviare su Marte, in assoluto. Sarà una missione a lungo termine, alimentata non dalla luce solare ma da generatori termici a radioisotopi di lunga durata (RTG). Farà una scienza incredibile mentre dominerà il paesaggio marziano di giorno e di notte. Dopo la stesura del progetto MSL, è stata ideata una nuova attrezzatura: una scatola di immagazzinaggio di esempio. Questo potrebbe non sembrare molto eccitante, dopotutto, il suo unico scopo è quello di conservare le rocce. Perché? Quindi una missione futura può recuperare i campioni e riportarli sulla Terra.
La scorsa settimana, è stato deciso che la scatola di immagazzinaggio era in eccesso rispetto ai requisiti e che sarebbe stata rimossa dall'MSL. Sebbene fosse già stato costruito, lo scienziato del progetto MSL John Grotzinger (Caltech) ha sottolineato che lo strumento avrebbe preso del tempo lontano dagli altri strumenti.
“La cache avrebbe in qualche modo legato le mani", Ha detto Grotzinger. “Ora ripristina la nostra libertà.”
La MSL ha registrato un prezzo di oltre $ 1,5 miliardi e si prevede che raggiungerà i $ 2 miliardi quando verrà lanciata sul Pianeta Rosso, quindi eventuali costi in eccesso dovrebbero essere ridotti ove necessario. Purtroppo, la scatola di immagazzinaggio è in cima all'elenco delle priorità ed è stata abbandonata, anche se $ 2 milioni erano già stati sprecato nel suo sviluppo. La logica della NASA è che dovranno essere messi nella cache più tempo e denaro, quindi potrebbero anche ridurre le loro perdite.
Questa mossa non è tuttavia una decisione popolare. L'ex capo delle scienze spaziali della NASA Alan Stern (che si è dimesso a marzo dopo le polemiche sull'annuncio erroneo che i fondi per i rover esistenti su Marte sarebbero stati tagliati), è molto critico nei confronti della mossa. “Il programma Marte si sta lentamente suicidando davanti ai nostri occhi", Ha detto Stern. “L'unico passo concreto verso un ritorno campione è stato lanciato dopo che è già stato costruito. Come si risparmia?”
In effetti, questo potrebbe essere un segnale che una missione di ritorno del campione non è sulle carte, sicuramente non coinvolge l'MSL. Mi chiederei perché la scatola di immagazzinaggio del campione sia stata inclusa nell'MSL, sicuramente ogni futuro tentativo di restituzione del campione sarebbe effettuato da un devoto campione missione di ritorno? Qual è stata la motivazione dietro la raccolta di pietre analizzate da MSL, solo per conservarle per molti anni fino a teorico campione robot di ritorno raccoglie la scatola?
Quando la cache è stata originariamente annunciata, gli scienziati hanno sottolineato che i campioni si saranno probabilmente degradati dal momento in cui verranno rispediti, quindi qual è il punto?
Ad ogni modo, la scatola ora libera un po 'di spazio sull'MSL per una stazione di pulizia della strumentazione, ma non posso fare a meno di pensare che i rifiuti da 2 milioni di dollari avrebbero potuto essere evitati ...
Fonte originale: Herald Tribune
