C'era una volta, quando l'Universo aveva circa tre miliardi di anni, iniziarono a formarsi galassie. Anche se non possiamo vederlo direttamente, sappiamo che è lì utilizzando un altro gas che rivela la sua presenza - monossido di carbonio (CO) - un emettitore di onde radio.
Il telescopio è il telescopio telescopico compatto del CSIRO in Australia vicino a Narrabri, nel Nuovo Galles del Sud. "È uno dei pochissimi telescopi al mondo in grado di svolgere un lavoro così difficile, perché è sia estremamente sensibile che in grado di ricevere onde radio della giusta lunghezza d'onda", afferma il professor Ron Ekers, astronomo del CSIRO.
Uno degli studi di queste galassie "grezze" è stato condotto dall'astronomo Dr. Bjorn Emonts di CSIRO Astronomy and Space Science. Lui e altri ricercatori hanno impiegato la Compact Array per osservare e registrare una gigantesca e distante fusione di "ammassi stellari o proto-galassie" che si stanno radunando per creare un'unica galassia enorme. Questo quadro è noto come "Spiderweb" ed è teoricamente distante almeno diecimila milioni di anni luce. Il radiotelescopio Compact Array è in grado di acquisire la firma della formazione stellare, fornendo agli astronomi indizi vitali su come le prime galassie iniziarono la formazione stellare.
La "Spiderweb" è stata caricata. Qui il dott. Emont e i suoi colleghi hanno trovato il combustibile molecolare a gas idrogeno che stavano cercando. Copriva un'area dello spazio di quasi un quarto di milione di anni luce e conteneva almeno sessantamila milioni di volte la massa del Sole! Sicuramente questo doveva essere il materiale responsabile delle nuove stelle sparse in tutta la regione. "In effetti, è sufficiente che le stelle si formino per almeno altri 40 milioni di anni", afferma Emonts.
In un altro progetto di ricerca guidato dal Dr. Manuel Aravena dell'Osservatorio europeo meridionale, gli scienziati hanno misurato il CO - l'indicatore di H2 - in due galassie molto distanti. Il segnale delle deboli onde radio è stato amplificato dai campi gravitazionali delle galassie aggiuntive - i membri della "linea di vista" - che hanno creato la lente gravitazionale. La dott.ssa Aravena afferma: "Questo agisce come una lente d'ingrandimento e ci consente di vedere oggetti ancora più distanti della Ragnatela."
Il team del Dr. Aravena è andato a lavorare misurando la quantità di H2 in entrambe le galassie di studio. Uno di questi, SPT-S 053816-5030.8, ha prodotto emissioni radio sufficienti per consentire loro di dedurre la velocità con cui formava le stelle - "una stima indipendente dagli altri modi in cui gli astronomi misurano questa frequenza".
L'array compatto è stato sintonizzato. Grazie a un aggiornamento che ha aumentato la sua larghezza di banda - la quantità di spettro radio che può essere osservata in un determinato momento - ora è sedici volte più forte e in grado di raggiungere un intervallo da 256 MHz a 4 GHz. Questo lo rende un orecchio molto sensibile!
"L'array compatto integra il nuovo telescopio ALMA in Cile, che cerca le transizioni ad alta frequenza di CO", afferma Ron Ekers.
Fonte originale della storia: Comunicato stampa CSIRO
