I ricercatori hanno sviluppato un nuovo esame del sangue in grado di rilevare otto tipi comuni di cancro, tra cui i tumori notoriamente sfuggenti del fegato e del pancreas. Un giorno, i medici potrebbero essere in grado di utilizzare questo metodo per individuare i tumori nelle loro fasi iniziali - prima dell'inizio dei sintomi - migliorando così le possibilità dei pazienti di successo del trattamento e della sopravvivenza.
"Il tipo di visione finale è che nello stesso momento in cui viene controllato il colesterolo quando si ottiene il proprio fisico annuale, si ottiene anche lo screening del sangue per il cancro", ha detto l'autore dello studio principale Joshua Cohen, uno studente di medicina e dottorato presso la Johns Hopkins University School of Medicine.
Inoltre, il test sembra essere in grado di selezionare cinque tumori per i quali non sono attualmente disponibili test di screening: ovarico, stomaco, esofageo, fegato e pancreatico. Questi tumori in genere non causano sintomi fino a quando non raggiungono stadi più avanzati della malattia, quando il trattamento diventa difficile.
Biopsie liquide
Ciò che differenzia il test CancerSEEK dai cosiddetti test di "biopsia liquida" precedentemente sviluppati - test che cercano marcatori di cancro nel sangue - è l'uso di due tipi di indicatori (geni e proteine) per ottenere risultati più accurati in una gamma più ampia di tumori, ha detto Cohen a Live Science.
Il test utilizza un algoritmo di intelligenza artificiale per analizzare le combinazioni di geni e biomarcatori proteici presenti nel campione di sangue e identificare quale tipo di tumore il paziente probabilmente ha, Cohen ha detto. Lo strumento potrebbe essere particolarmente importante per i medici generici, che potrebbero amministrare il test e quindi inviare i loro pazienti per ulteriori test per verificare il risultato, ha detto.
Ad esempio, se i risultati degli esami del sangue suggeriscono il cancro allo stomaco, un medico potrebbe raccomandare al paziente di sottoporsi a un'endoscopia per confermare i risultati, ha affermato Cohen. Allo stesso modo, i risultati dei test che indicano il cancro del colon potrebbero portare a una colonscopia.
Per studiare come ha funzionato l'esame del sangue, i ricercatori hanno provato su circa 1.000 pazienti con diagnosi conosciute di cancro che non si erano metastatizzate o diffuse in altre parti del corpo. Questi tumori includevano seno, ovaia, stomaco, fegato, pancreas, esofageo, colon-retto e polmone. I ricercatori hanno anche arruolato circa 800 pazienti sani senza cancro per servire come gruppo di controllo.
Il test ha rilevato che il cancro ha rilevato una precisione del 69-98%. E più avanzato è il cancro, maggiore è la precisione.
Ma per i tumori in una fase precoce - ad esempio i tumori in fase 1 - il test ha rilevato con precisione il cancro solo il 40 percento delle volte. Gli esperti indipendenti considerano questa cifra relativamente bassa come il principale punto debole del test.
Bassa sensibilità?
"La sensibilità del test nel carcinoma in stadio uno è piuttosto bassa, circa il 40 percento", ha dichiarato il dott. Mangesh Thorat, vicedirettore della Barts Clinical Trials Unit presso il Center for Cancer Prevention della Queen Mary University di Londra. Thorat non è stato coinvolto nel nuovo studio.
"Anche con uno e due livelli combinati, sembra essere circa il 60 percento", ha detto Thorat a Live Science. "Quindi il test mancherà ancora una grande percentuale di tumori nella fase in cui vogliamo diagnosticare".
L'analisi del sangue ha anche rilevato il cancro nell'1 percento del gruppo di controllo, secondo lo studio. Ciò potrebbe significare che il test ha un tasso di falsi positivi dell'1 percento (in altre parole, indica falsamente il cancro l'1 percento delle volte) o che gli individui hanno effettivamente un tumore che non è stato ancora diagnosticato, Cohen ha detto.
"Il test deve essere validato in uno studio su larga scala che valuti decine di migliaia di individui sani per confermare la sensibilità e la specificità", ha affermato Cohen. "È davvero importante confermare i risultati e dimostrare che questo test funzionerebbe in un ambiente reale".
Cohen ha affermato che i ricercatori vogliono aumentare la sensibilità e l'accuratezza del test includendo ulteriori tipi di biomarcatori.
