Mentre analizzavano le immagini del NASA Hubble Space Telescope della galassia irregolare nana Sagittario (SagDIG), un team internazionale di astronomi guidato da Simone Marchi, Yazan Momany e Luigi Bedin furono sorpresi nel vedere la scia di un debole asteroide che si era spostato sul campo di vista durante le esposizioni. Il sentiero è visto come una serie di 13 archi rossastri sulla destra nell'immagine di Advanced Camera for Surveys dell'agosto 2003.
Mentre il telescopio di Hubble orbita intorno alla Terra e la Terra si muove intorno al Sole, un asteroide vicino nel nostro sistema solare sembrerà muoversi rispetto alle stelle di fondo molto più distanti, a causa di un effetto chiamato parallasse. È in qualche modo simile all'effetto che si vede da un'auto in movimento, in cui gli alberi sul lato della strada sembrano muoversi molto più rapidamente degli oggetti di sfondo a distanze molto più grandi. Se l'esposizione a Hubble fosse continua, la scia di asteroidi apparirebbe come una linea ondulata continua. Tuttavia, l'esposizione con la fotocamera di Hubble è stata effettivamente suddivisa in più di una dozzina di esposizioni separate. Dopo ogni esposizione, l'otturatore della fotocamera veniva chiuso mentre l'immagine veniva trasferita dal rilevatore elettronico nella memoria del computer della fotocamera; questo spiega le numerose interruzioni nella scia dell'asteroide.
Poiché la traiettoria della navicella spaziale Hubble attorno alla Terra è nota in modo molto preciso, è possibile triangolare la distanza dall'asteroide in un modo simile a quello utilizzato dai geometri terrestri. Risulta essere un asteroide precedentemente sconosciuto, situato a 169 milioni di miglia dalla Terra al momento dell'osservazione. La distanza posiziona il nuovo oggetto, molto probabilmente, nella fascia principale degli asteroidi, situata tra le orbite di Marte e Giove. Sulla base della luminosità osservata dell'asteroide, gli astronomi stimano che abbia un diametro di circa 1,5 miglia.
Le stelle più luminose nella foto (facilmente distinguibili dalle punte che si irradiano dalle loro immagini, prodotte da effetti ottici all'interno del telescopio), sono stelle di primo piano che giacciono nella nostra galassia della Via Lattea. Le loro distanze dalla Terra sono in genere poche migliaia di anni luce. Le deboli stelle bluastro di SagDIG si trovano a circa 3,5 milioni di anni luce (1,1 Megaparsecs) da noi. Infine, le galassie di fondo (oggetti estesi rossastri / marroni con bracci a spirale e aloni) si trovano ancora più oltre SagDIG a diverse decine di milioni di parsec. Vi è quindi una vasta gamma di distanze tra gli oggetti visibili in questa foto, che vanno da circa 169 milioni di miglia per l'asteroide, fino a molti quadrilioni di miglia per le deboli, piccole galassie.
Il team ha riportato le loro scoperte scientifiche sull'asteroide nel numero di ottobre 2004 di New Astronomy.
Fonte originale: Hubble News Release
