Il telescopio Kepler della NASA ha perso la sua capacità di puntare con precisione verso le stelle, mettendo a repentaglio la sua ricerca esopianeta. Ciò è di grande preoccupazione perché la ruota di reazione n. 2 dell'anno scorso è fallita e ora il n. 4 ha fallito. Gli scienziati di Keplero affermano che l'astronave ha bisogno di almeno tre ruote di reazione per essere in grado di puntare con precisione sufficiente a cacciare pianeti in orbita attorno a stelle lontane.
"Abbiamo bisogno di tre ruote in servizio per darci la precisione di puntamento per consentirci di trovare pianeti", ha dichiarato Bill Borucki, investigatore principale di Keplero, durante un briefing stampa di oggi. "Senza tre ruote non è chiaro se potremmo continuare a fare qualsiasi cosa in quell'ordine."
Ma il team di Keplero ha detto che ci sono ancora possibilità di mantenere il veicolo spaziale in ordine, o forse anche di trovare altre opportunità per diverse scienze per Keplero, qualcosa che non richiede abilità di puntamento così precise.
"Non siamo ancora pronti ad annullare la missione", ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato della NASA per la direzione della missione scientifica, "ma in ogni caso è stata una missione spettacolare".
L'anno scorso, la NASA aveva approvato una missione estesa per Keplero fino al 2016, e quindi molto sta cavalcando sulla salute delle ruote di reazione del veicolo spaziale.
Ieri, (14 maggio 2013) Keplero è entrato in modalità provvisoria, una modalità software preprogrammata che se l'osservatorio ha problemi con il puntamento, mette il veicolo spaziale in uno stato in cui i pannelli solari si rivolgono verso il Sole per mantenere energia ai suoi sistemi , oltre a inviare un avviso ai controller di terra. Quando gli ingegneri hanno esaminato la telemetria, hanno notato che la ruota di reazione n. 4 non si muoveva, anche dopo avergli comandato di accelerare.
"Inizialmente, hanno visto alcuni movimenti sulla ruota", ha detto Charles Sobeck, vice direttore del progetto Kepler durante il briefing di oggi, "ma è tornato rapidamente a velocità zero, indicando un guasto interno sulla ruota. Il nostro prossimo passo è vedere cosa possiamo fare per ridurre il consumo di carburante, poiché vorremmo estendere la riserva di carburante il più a lungo possibile. "
Sobeck ha detto che hanno ancora alcune cose da provare, forse per far funzionare di nuovo la ruota # 4, come "agitarla" o provare la ruota al contrario.
"Possiamo provare a agitarlo, come faresti con qualsiasi ruota qui sulla Terra, ordinandole di muoversi avanti e indietro", ha detto Sobeck, "così possiamo provare a rimettere in servizio la ruota. O forse poiché la ruota n. 2 non è stata accesa per otto mesi, potrebbe riaccendersi se la accendiamo. Ci vorrà un po 'di tempo per elaborare un piano. "
Sobeck ha spiegato che attualmente utilizzano i propulsori per stabilizzare il veicolo spaziale e, nella sua modalità attuale, il carburante di bordo durerà per diversi mesi. Ma sperano di mettere presto l'astronave in quello che viene chiamato "Point Rest State", che prolungherebbe il carburante per durare un periodo di diversi anni.
"Il Point Rest State è una sorta di oasi in cui possiamo parcheggiare il veicolo mentre decidiamo cosa possiamo fare in seguito, o vedere se esiste un'altra modalità in cui possiamo far funzionare l'astronave", ha detto Sobeck "Una volta che sappiamo come possiamo operare possiamo sapere cosa può fare il veicolo spaziale in futuro. "
Lo stato di riposo dei punti è uno stato liberamente controllato, controllato dal propulsore, che riduce al minimo l'utilizzo di carburanti fornendo al contempo un downlink di comunicazione in banda X continuo. Sobeck lo ha descritto come usando la pressione solare proveniente dal Sole in combinazione con un uso minimo del propulsore per consentire un movimento lento e regolare di oscillazione del veicolo che è molto efficiente dal punto di vista dei consumi ma mantiene comunque gli array solari rivolti verso il Sole e le antenne di comunicazione puntate verso la Terra.
Il software per eseguire quello stato è stato caricato sul veicolo spaziale la scorsa settimana e ieri sera il team ha completato il caricamento dei parametri che il software utilizzerà.
Sobeck ha anche detto che esiste la possibilità che la ruota funzioni nella direzione opposta, ma farla girare all'indietro significherebbe che dovrebbero usare più carburante per il propulsore. "Le ruote di reazione cercano di bilanciare le forze della pressione solare, questo è ciò che costringe una ruota a funzionare", ha detto a Space Magazine. "Se stai guidando la ruota all'indietro, non bilancerai le forze, ma aumenterai ad essa e i veicoli spaziali inizieranno a ribaltare, quindi dovrai compensare con ulteriori lanci del propulsore."
Le ruote di reazione sono state un problema con diverse missioni diverse e Sobeck ha affermato che la NASA ha un team che esamina i problemi delle ruote di reazione e cerca di trovare modi per massimizzare la loro longevità.
All'inizio di quest'anno, è stato rilevato un attrito elevato nella ruota di reazione n. 4, quindi come precauzione per la sicurezza delle ruote e come misura per mitigare l'attrito, le ruote di reazione sono state spinte a velocità zero e il veicolo spaziale è stato inserito in un propulsore modalità sicura controllata per diversi giorni. Successivamente, la ruota ha potuto essere riutilizzata e ha funzionato fino a questa settimana.
Ma il team ha sottolineato che anche se la navicella spaziale Kepler non è in grado di fare più osservazioni, ci sono ancora terabyte di dati da analizzare dalla missione.
"Abbiamo due anni di dati che devono ancora essere cercati", ha detto Borucki, "Sono ottimista sul fatto che i dati che abbiamo saranno in grado di realizzare la missione di Keplero di trovare un'altra Terra. Riteniamo che nei prossimi due anni avremo molte altre scoperte entusiasmanti rispetto alla ricerca di pianeti ".
Boricki ha aggiunto che mentre è lieto di aver trovato così tanti candidati planetari, d'altra parte "Sarei stato ancora più felice se fosse continuato per altri quattro anni. Sarebbe stata una brina sulla torta ", ha detto," ma al momento abbiamo una torta eccellente ".
Keplero ha trovato oltre 2.700 candidati planetari, con 130 pianeti confermati, dalle dimensioni della luna della Terra a più grandi di Giove.
"Continueremo ad analizzare i dati per ottenere la scienza che Kepler è stata progettata per fare", ha dichiarato Paul Hertz, direttore astrofisico della NASA. “Anche se Keplero è nei guai, ha raccolto tutti i dati necessari per rispondere ai suoi obiettivi scientifici. Keplero non è l'ultima missione esopianeta, ma la prima. È stato un ottimo inizio per il nostro percorso di esplorazione degli esopianeti. ”
C'è anche la possibilità che qualcos'altro possa essere fatto con l'astronave se non è più in grado di eseguire la caccia al pianeta, come la caccia agli asteroidi o altre osservazioni astronomiche ... solo qualcosa che non ha bisogno di una precisa capacità di puntamento. In tal caso, Hertz ha dichiarato che avrebbe aperto un invito a presentare proposte di missione scientifica.
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