Mentre continuiamo ad esplorare più a fondo nel nostro sistema solare e oltre, sorge inevitabilmente la questione dell'abitazione o della colonizzazione. C'è un desiderio naturale di esplorare il più lontano possibile e anche di estendere la presenza dell'umanità su base permanente o almeno semi-permanente. Per fare ciò, tuttavia, è necessario adattarsi a diversi ambienti estremi. Sulla Luna, ad esempio, una colonia deve essere autosufficiente e proteggere i suoi abitanti dall'ambiente senz'aria e aspro all'esterno.
Marte, tuttavia, è diverso. Mentre le basi future potrebbero adattarsi anche all'ambiente marziano, esiste anche la possibilità di modificare l'ambiente circostante invece di coesistere con esso. Questo è il processo di terraformazione - essenzialmente cercando di armeggiare con l'atmosfera e l'ambiente di Marte per renderlo più simile alla Terra. Sebbene sia ancora molto lontano tecnologicamente, la terraformazione del Pianeta Rosso è vista come una possibilità futura. Forse la domanda più grande è, dovremmo?
Uno dei problemi principali è se Marte abbia o meno una vita indigena: in che modo ciò influisce sulla questione della colonizzazione o della terraformazione?
Se Marte ha qualche tipo di biosfera, dovrebbe essere preservata il più possibile. Non sappiamo ancora se esiste una tale biosfera, ma la possibilità, che è aumentata solo sulla base delle scoperte recenti, deve essere presa in considerazione. Una scoperta così preziosa, che potrebbe insegnarci immensamente su come è nata la vita in entrambi i mondi, dovrebbe essere completamente vietata. Le piccole colonie potrebbero andare bene, ma vivere su Marte non dovrebbe essere a scapito di alcun habitat nativo, se esistono. Il posto più probabile per trovare la vita su Marte è sotterraneo. Se la superficie è veramente sterile e sterile come sembra, le colonie non dovrebbero essere un problema. È stato anche suggerito che le grotte marziane avrebbero creato habitat umani ideali, servendo da protezione naturale dalle dure condizioni della superficie. È vero, ma se si fosse scoperto che qualcos'altro stava già prendendo dimora in loro, allora dovremmo lasciarli soli. Se Marte è la dimora di qualsiasi vita indigena, la terraformazione non dovrebbe essere un problema.
E se Marte fosse senza vita? Anche se non esiste altra vita lì, quell'ambiente alieno incontaminato e unico, finora a malapena graffiato dagli umani, deve essere preservatocome è per quanto possibile. Abbiamo già fatto troppi danni qui sul nostro pianeta. Studiando Marte e altri pianeti e lune nel loro attuale stato naturale, possiamo imparare così tanto sulla loro storia e anche saperne di più sul nostro mondo in quel contesto. Dovremmo apprezzare le differenze e la varietà dei mondi invece di trasformarli in base alle nostre stesse ambizioni.
Esiste anche il problema più attuale ma correlato della contaminazione. C'è stato un protocollo di vecchia data, tramite il Trattato sullo spazio esterno del 1967, per far sterilizzare il più possibile tutti i veicoli spaziali che vanno sulla Luna o su Marte. Se i batteri della Terra arrivassero sulla superficie marziana e sopravvivessero, ciò complicherebbe la ricerca della vita lì; se un lander o un rover dovesse identificare successivamente gli organismi viventi nel suolo, potrebbe essere difficile determinare se fossero solo contaminazione o vere forme di vita native. Dal punto di vista sia scientifico che etico, sembrerebbe prudente cercare di proteggere Marte il più possibile dagli intrusi terrestri. Ciò vale anche se Marte è già abitato o meno. Fortunatamente, per quasi tutti i tipi di batteri o altri microrganismi provenienti dalla Terra, sarebbe molto difficile se non impossibile sopravvivere sulla superficie marziana, senza mai prosperare. Il rischio di contaminazione su tutto il pianeta è molto trascurabile, ma è ancora meglio prendere rigide misure preventive che giocare con il caso.
Vedi anche questo eccellente articolo dell'astrobiologo Chris McKay. Alcune opinioni diverse da questo articolo sull'opportunità di proteggere e preservare Marte a tutti i costi o di modificarle per aiutare la vita a prosperare lì, ma è una buona presentazione delle idee attuali che vengono messe sul tavolo. Dal riassunto:
“L'ecosintesi planetaria su Marte viene discussa seriamente nell'ambito della scienza planetaria. Sembra che sia possibile ripristinare una fitta atmosfera su Marte e ricreare un ambiente abitabile a molte forme di vita. È importante ora considerare se "dovrebbe" essere fatto. Fare questo ci porta in un territorio nuovo e interessante nell'etica ambientale, ma sia argomenti utilitaristici che intrinsechi meritano la nozione di ecosintesi planetaria. Argomenti rigorosi sul conservazionismo no. È importante avere una visione a lungo termine della vita su Marte e le possibilità dell'ecosintesi planetaria. Questo influenza il modo in cui esploriamo Marte ora. Marte potrebbe essere il nostro primo passo nell'universo biologico, è un passo che dovremmo fare con attenzione. ”
