Più di 1.700 anni fa, gli antichi agricoltori cinesi hanno trasformato uno dei deserti più aridi della Terra in terreni agricoli, possibilmente utilizzando l'antica conoscenza dell'irrigazione trasmessa dai viaggiatori della Via della Seta, secondo un nuovo studio.
Gli archeologi hanno effettuato la scoperta utilizzando immagini satellitari per analizzare le sterili colline ai piedi delle montagne Tian Shan della Cina nord-occidentale. Queste cime formano il confine settentrionale del vasto deserto cinese del Taklamakan e fanno parte di una catena di catene montuose che hanno ospitato a lungo percorsi preistorici della Via della Seta che collegano la Cina con le terre a ovest.
Le immagini satellitari di un'area particolarmente asciutta hanno attirato l'attenzione dei ricercatori: una regione soprannominata Mohuchahangoukou, o MGK, che riceve un gocciolio stagionale di piogge e piogge dal fiume Mohuchahan. Da terra, l'area sembra poco più che una dispersione di massi e solchi, ma quando i ricercatori hanno pilotato un drone "quadricoptero" a quattro rotori commerciale a circa 100 piedi (30 metri) sopra MGK per catturare immagini, hanno potuto vedere i contorni di dighe, cisterne e canali di irrigazione alimentano un mosaico di piccoli campi agricoli, hanno detto gli scienziati.
Gli scavi iniziali sul sito hanno confermato la presenza di fattorie e tombe che la datazione al radiocarbonio e altri metodi suggeriscono che probabilmente risalgono al terzo o al quarto secolo d.C., hanno osservato gli scienziati. Questa antica comunità agricola è stata probabilmente costruita da gruppi di pastori locali che hanno cercato di aggiungere colture come miglio, orzo, grano e forse uva alla loro dieta, hanno aggiunto i ricercatori.
"È stato molto sorprendente per me che un sito di queste dimensioni non sia stato scoperto in precedenza dagli scienziati, che hanno studiato quest'area per 100 anni", ha detto a Live Science l'autore dello studio Yuqi Li, archeologo dell'Università di Washington a St. Louis.
Alimentando l'acqua di fiume nelle fattorie, questo antico sistema di irrigazione ben conservato ha aiutato le persone a coltivare colture in uno dei climi più secchi del mondo. L'area ai margini del deserto del Taklamakan storicamente riceve annualmente meno di 3 pollici (6,6 centimetri) di pioggia, o circa un quinto dell'acqua ritenuta necessaria per coltivare anche i ceppi di grano e miglio più tolleranti alla siccità, disse. L'area è più secca del Kalahari nell'Africa meridionale, nel deserto del Gobi nell'Asia centrale e nel sud-ovest americano, ma non è secca come il deserto di Atacama in Cile o il deserto del Sahara nell'Africa settentrionale, ha detto Li.
Queste nuove scoperte potrebbero aiutare a risolvere un dibattito di lunga data su come le tecniche di irrigazione si siano dirette per la prima volta in questo arido angolo della regione dello Xinjiang della Cina nord-occidentale. Mentre alcuni ricercatori suggeriscono che tutte le principali tecniche di irrigazione furono portate nello Xinjiang dalle truppe della dinastia Han cinese, che durò dal 206 a.C. al 220 d.C., queste nuove scoperte supportano l'idea che le comunità locali potrebbero aver praticato tecniche di irrigazione a clima arido prima degli Han.
"Lo scenario più probabile è che questa tecnologia di irrigazione provenisse dall'ovest", ha detto Li.
Precedenti lavori hanno suggerito che le cosiddette comunità agropastorali, che praticavano sia l'agricoltura che l'allevamento lungo le catene montuose nell'antica Asia centrale, potrebbero aver diffuso raccolti in una regione che gli scienziati chiamano il corridoio montano dell'Asia interna. Questa gigantesca rete di scambi potrebbe aver attraversato gran parte del continente eurasiatico, riunendo antichi gruppi nomadi mentre trasferivano mandrie verso pascoli stagionali e forse anche diffondendo tecniche di irrigazione.
I ricercatori hanno notato che sistemi di irrigazione simili a quelli di MGK sono stati trovati anche nell'oasi del delta del fiume Geokysur nel sud-est del Turkmenistan, risalente al 3000 a.C. circa e più a ovest nell'insediamento di Tepe Gaz Tavila in Iran, risalente al 5000 a.C. I ricercatori hanno aggiunto che un sistema di irrigazione quasi identico a quello di MGK è visto nella comunità agricola di Wadi Faynan, che è stata istituita in un ambiente desertico nel sud della Giordania durante l'ultima parte dell'età del bronzo (dal 2500 a.C. al 900 a.C.) e include la costruzione di massi canali, cisterne e confini di campo.
Al contrario, i sistemi di irrigazione noti della dinastia Han nello Xinjiang sono più grandi di quelli visti in MGK. Ad esempio, mentre il sistema di MGK irriga circa 500 acri su sette pacchi, i sistemi introdotti dalla dinastia Han nelle comunità dello Xinjiang di Milano e Loulan hanno usato canali più ampi, più profondi, in linea retta fino a circa 5,3 miglia (8,5 chilometri) di lunghezza per irrigare aree molto più grandi. Uno ha irrigato più di 12.000 acri (4.800 ettari).
"La raffinatezza del sistema di MGK mi ha sorpreso", ha detto Li. "In precedenza, pensavo che gli agropastoralisti lì coltivassero casualmente alcune colture per integrare le loro diete, ma abbiamo trovato un sistema elaborato per aiutare nella loro agricoltura. È molto probabile che avessero un sistema molto sostenibile per sviluppare l'agricoltura in un ambiente desertico, probabilmente più sostenibile di quelli costruiti dalle truppe della dinastia Han. "
Li rimane molto da scoprire per gli scienziati nello Xinjiang. "Il drone mi consente di sorvegliare in modo molto economico una vasta area con un investimento minimo di tempo ed energia", ha osservato.
Li e i suoi colleghi hanno dettagliato i loro risultati nel numero di dicembre della rivista Archaeological Research in Asia.
Articolo originale su Live Science.
