Titolo dal futuro? In realtà, sta accadendo ora, anche se non proprio su Marte, ma più vicino che gli umani possono attualmente ottenere. Sei studenti universitari sono l'ultimo equipaggio a intraprendere un periodo di due settimane presso la Mars Desert Research Station, un habitat simulato su Marte istituito dalla Mars Society situata a San Rafael Swell nello Utah. Guardando attraverso i panorami rossi, rocciosi e simili a Marte all'esterno dell'habitat, i partecipanti potrebbero pensare di trovarsi sul Pianeta Rosso. E quest'ultimo equipaggio, il 99 ° per MDRS, testerà un sistema di rilevamento microbico e un metodo di ottimizzazione EVA utilizzando un iPad.
Gli studenti - tutti laureati o in procinto di essere - provengono da diversi college ma si sono riuniti nell'estate del 2010 presso la NASA Academy presso l'Ames Research Center in California, uno stage di ricerca immersiva di 10 settimane.
"Alla NASA Academy, abbiamo lavorato su un progetto di gruppo chiamato LAMBDA - l'apparato di rilevazione di vita e microbica", ha dichiarato a Space Magazine il partecipante Max Fagin, della Dartmouth University. "Volevamo fare un lavoro di follow-up, guardando le celle a combustibile microbiche, che scappano dall'attività metabolica dei batteri - tecnologia che potrebbe essere applicata agli impianti di bonifica delle acque reflue al fine di generare energia."
Fagin ha affermato che la tecnologia esiste da un po 'di tempo, ma stanno cercando di adattarla per rilevare i microbi nei campioni di suolo, in modo simile a quanto fatto dalla missione vichinga negli anni '70.
"Abbiamo inserito un campione nel dispositivo e in base alla potenza generata è possibile determinare se tale potenza proviene dall'attività microbica o dall'attività organica", ha affermato Fagin.
Hanno terminato lo stage estivo con una buona analisi teorica e un prototipo non funzionante, ma volevano testare sul campo le loro ricerche e continuare a lavorare su altri progetti individuali.
Donna Viola, una studentessa senior presso l'Università del Maryland, nella contea di Baltimora, aveva già svolto due rotazioni dell'equipaggio sull'MDRS in precedenza e aveva suggerito al suo collega team dell'Accademia della NASA di candidarsi come gruppo all'MDRS dove potevano testare LAMBDA in condizioni reali , con campioni reali di terreno nel campo in cui potrebbero essere presenti forme di vita potenzialmente estremofile.
La squadra fu accettata e iniziò la rotazione dell'equipaggio all'MDRS il 29 gennaio. Saranno lì fino al 12 febbraio, per tutto il tempo nella simulazione completa di Marte. I membri dell'equipaggio devono indossare una tuta spaziale quando escono dall'Habitat; mangiano solo alimenti di tipo spaziale (insieme alle verdure coltivate in loco in una serra); l'alimentazione è fornita da batterie o da un sistema di generazione di energia; e c'è anche un sistema di riciclaggio dell'acqua.
Viola è il comandante, Heidi Beemer è il geologo del team e il comandante esecutivo, Kevin Newman è l'ingegnere, Andie Gilkey è lo scienziato del team e responsabile della salute e della sicurezza, capo biologo, Sukrit Ranjan è l'astronomo del team e Fagin è l'ingegnere EVA.
Guarda le biografie dell'equipaggio.
14 studenti in totale facevano parte della NASA Ames Academy e anche se solo 6 sono all'MDRS, il resto serve come supporto di terra e missione.
Nelle ultime sei settimane il team ha aggiornato il dispositivo LAMBDA e lo ha reso degno di campo, integrandolo con il sistema di controllo e testandolo.
Mentre in MDRS, l'equipaggio ha alcuni altri progetti, come ad esempio lavorare su una proposta di pianificatore EVA combinato e monitor EVA che gira su un iPad. "Monitora la salute degli astronauti, i segni vitali, quanta energia stanno consumando, sia che debbano accelerare o rallentare - è fondamentalmente un ottimizzatore EVA", ha detto Fagin.
Voleranno anche un carico utile su un pallone ad alta quota che verifica la fattibilità dell'utilizzo di carichi utili portati da pallone su Marte. "Non ci sono regolamenti FAA su Marte, quindi su Marte potresti costruire una stazione meteorologica su un pallone - come su un cavo da 10 km e arrotolarlo dentro e fuori per ottenere tagli verticali molto belli dei profili atmosferici della velocità e della direzione del vento e profili di polvere ", ha spiegato Fagin. “E anche tu potresti fare astronomia lanciando un piccolo telescopio. Ma non possiamo fare la parte del cavo perché sono qui sulla Terra, quindi useremo un pallone e dovremo recuperarlo. " Voleranno anche generici payload meteorologici e realizzeranno progetti astronomici presso l'osservatorio in loco, il Musk Observatory, che ha un telescopio da 14 pollici.
Durante il loro soggiorno, l'equipaggio è tenuto a inviare rapporti e spedizioni giornalieri dal comandante, dagli ingegneri, dagli scienziati dell'equipaggio e dai giornalisti attraverso il sito Web dell'MDRS che fornisce aggiornamenti sullo stato degli esperimenti scientifici, aggiornamenti sulla salute e sul morale dell'equipaggio e sull'habitat e come va. C'è anche una webcam live di diverse parti della stazione.
MDRS è la seconda stazione di ricerca che sarà costruita dalla Mars Society. La prima è stata la stazione artica (FMARS) sull'isola del Devon, costruita nel 2000. Stazioni che saranno costruite in Europa (Stazione di ricerca analogica su Marte europea / Euro MARS) e Australia (Stazione di ricerca analogica su Marte in Australia / MARS Oz) sono attualmente in fase di progettazione stages.
L'obiettivo di queste stazioni di ricerca analogiche è sviluppare le conoscenze chiave, le tattiche sul campo e le attrezzature necessarie per prepararsi all'esplorazione umana di Marte, testare le caratteristiche e gli strumenti di progettazione dell'habitat e valutare i protocolli di selezione dell'equipaggio. Utah è molto più caldo di Marte, la posizione nel deserto è ottimale a causa del suo terreno e l'aspetto di Marte.
Ulteriori informazioni sulla partecipazione all'MDRS.
I primi dispacci dell'equipaggio della LAMBDA riportano come si stanno abituando all'habitat e alle attrezzature, oltre a prepararsi per la loro vera ricerca scientifica.
Fagin ha detto che senza l'Accademia della NASA ad Ames, questo gruppo di studenti non starebbe insieme all'MDRS oggi.
"Questo è nato da tutto ciò che abbiamo fatto presso la NASA Academy", ha detto. "Senza quelle esperienze non avremmo idea di come affrontare la situazione, non capiremmo la scienza o l'ingegneria che ha bisogno di entrare in un tale progetto, e certamente non avremmo le capacità di lavorare in team per farlo se non avessimo" li ho sviluppati mentre eravamo alla NASA Academy. ”
Ulteriori informazioni sulla NASA Ames Academy.
Space Magazine spera di fornire un aggiornamento sulle attività dell'equipaggio LAMBDA.
