Il lander Phoenix non telefonerà a casa. Il team Phoenix afferma che ciò è coerente con le previsioni su come Phoenix potrebbe essere danneggiata da condizioni invernali rigide. Si prevedeva che il peso di un accumulo di ghiaccio di biossido di carbonio potesse piegare o rompere i pannelli solari.
"Le immagini prima e dopo sono drammaticamente diverse", ha affermato Michael Mellon dell'Università del Colorado a Boulder, membro del team scientifico sia di Phoenix che di HiRISE. "Il lander sembra più piccolo, e solo una parte della differenza può essere spiegata dall'accumulo di polvere sul lander, che rende le sue superfici meno distinguibili dal terreno circostante."
Mellon calcolò centinaia di libbre di ghiaccio che probabilmente ricoprirono il lander a metà inverno. Diversi tentativi di contattare Phoenix negli ultimi mesi si sono rivelati vuoti.
"Possiamo vedere che il lander, lo scudo termico e il paracadute-plus-paracadute sono ora coperti di polvere", ha dichiarato Mellon e Alfred McEwen sul sito Web di HiRISE, "quindi non hanno i colori distintivi dell'hardware o delle superfici in cui il pre la polvere terrestre era disturbata. Ma se il lander è strutturalmente intatto, dovrebbe proiettare le stesse ombre. Mentre questo è effettivamente il caso dell'ombra proiettata dal guscio posteriore (che si è posato su un fianco), ciò non sembra essere il caso del lander. "
Quindi ora la missione di Phoenix è ufficialmente terminata.
Ma durante la sua missione su Marte, Phoenix ha confermato ed esaminato le macchie dei depositi diffusi di ghiaccio sotterraneo rilevati dall'Odissea e ha identificato un minerale chiamato carbonato di calcio che suggeriva la presenza occasionale di acqua scongelata. Il lander trovò anche chimica del suolo con implicazioni significative per la vita e osservò la caduta della neve. La più grande sorpresa della missione è stata la scoperta del perclorato, una sostanza chimica ossidante sulla Terra che è cibo per alcuni microbi e potenzialmente tossico per altri.
"Abbiamo scoperto che il terreno sopra il ghiaccio può agire come una spugna, con il perclorato che elimina l'acqua dall'atmosfera e si aggrappa ad essa", ha dichiarato Peter Smith, ricercatore principale di Phoenix presso l'Università dell'Arizona a Tucson. “Puoi avere uno strato sottile di film d'acqua in grado di essere un ambiente abitabile. Un micro-mondo alla scala dei granelli di terreno: ecco dove si trova l'azione ".
I risultati del perclorato stanno plasmando le successive ricerche di astrobiologia, mentre gli scienziati studiano le implicazioni delle sue proprietà antigelo e il potenziale utilizzo come fonte di energia da parte dei microbi. La scoperta del ghiaccio nel suolo più alto da parte dell'Odissea ha indicato la strada per Phoenix. Più recentemente, il Mars Reconnaissance Orbiter ha rilevato numerosi depositi di ghiaccio a medie latitudini a maggiore profondità usando il radar ed esposti sulla superficie da nuovi crateri da impatto.
"Gli ambienti ricchi di ghiaccio sono una parte ancora più grande del pianeta di quanto pensassimo", ha detto Smith. "Da qualche parte in quella vasta regione ci saranno luoghi più abitabili di altri."
Per maggiori informazioni e uno sguardo a Phoenix, visita il sito web della missione Phoenix.
Fonte: NASA
