Il 25 maggio 2019, uno strano doppio asteroide (1999 KW4) ha sorvolato la Terra a una distanza e una velocità che potrebbero rendere nervose molte persone. Come sempre, non vi era alcun pericolo, poiché l'asteroide attraversava la Terra ad una distanza minima di 5,2 milioni di km (3,23 milioni di miglia), oltre 15 volte maggiore della distanza tra la Terra della Luna e la sua orbita è ben compresa dagli scienziati.
Per questo motivo, il flyby è stata l'occasione perfetta per l'International Asteroid Warning Network (IAWN) di condurre una campagna di osservazione interorganizzativa dell'asteroide 1999 KW4 mentre volava sulla Terra. L'Osservatorio europeo meridionale (ESO) ha preso parte a questa campagna ed è riuscito a catturare alcune immagini dell'oggetto usando Very Large Telescope (VLT).
Scoperto nel 1999 dal progetto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR), 1999 KW4 è classificato come Near Earth Object (NEO) potenzialmente pericoloso. Misura circa 1,3 km (0,8 mi) di larghezza, questo asteroide ha un minuscolo moonlet - S / 2001 (66391) 1 - che ha un diametro di circa 360 m (1180 piedi) e orbita attorno al suo primario ogni 16 ore a una distanza di circa 2,6 chilometri (1,6 mi).
Per la loro parte nella campagna di osservazione della IAWN, l'ESO ha fatto affidamento sullo strumento di ricerca esopianeta ad alto contrasto spettrro-polarimetrico della VLT (SFERA). Grazie al suo sistema di ottica adattiva (AO) all'avanguardia, SPHERE è uno dei pochi
Dato che SPHERE è stato progettato per osservare esopianeti distanti, il sistema AO è essenziale poiché corregge le turbolenze dall'atmosfera terrestre. Pertanto, consente all'osservatorio VLT terrestre di catturare immagini nitide come quelle riprese dai telescopi spaziali. Inoltre è dotato di coronagraphs, una tecnologia che attenua il bagliore delle stelle luminose in modo da poter vedere le atmosfere deboli e riflettenti degli esopianeti in orbita.
Prendendo una pausa dai suoi sforzi di caccia agli esopianeti, i dati raccolti da SPHERE sulla KW4 del 1999 hanno aiutato gli astronomi a caratterizzare il doppio asteroide. Ciò includeva l'ottenimento di informazioni sulla composizione dell'asteroide e del suo moonlet per vedere se si formavano dallo stesso corpo più grande o se l'oggetto più piccolo veniva catturato da qualche parte lungo la strada. Come ha spiegato l'astronomo dell'ESO Olivier Hainaut in un recente comunicato stampa dell'ESO:
“Questi dati, combinati con tutti quelli ottenuti su altri telescopi attraverso la campagna IAWN, saranno essenziali per valutare strategie di deflessione efficaci nel caso in cui si scoprisse che un asteroide si trovava in rotta di collisione con la Terra. Nel peggiore dei casi, questa conoscenza è anche essenziale per prevedere come un asteroide potrebbe interagire con l'atmosfera e la superficie terrestre, permettendoci di mitigare i danni in caso di collisione ".
Catturare il doppio asteroide con SPHERE non è stato un compito facile, dato che si è trattato di scagliare oltre la Terra a oltre 70.000 km / h (43.500 mph) nel momento in cui le immagini sono state catturate. Tuttavia, le capacità uniche di SPHERE hanno consentito agli astronomi di ottenere le immagini più nitide mai scattate con la KW4 del 1999. In quanto tale, il team è stato particolarmente entusiasta quando ha visto le immagini corrette con AO e ha ritenuto che tutto il loro duro lavoro ne valesse la pena.
Mathias Jones, un astronomo VLT coinvolto nella campagna di osservazione, ha approfondito queste difficoltà:
“Durante le osservazioni le condizioni atmosferiche erano un po 'instabili. Inoltre, l'asteroide era relativamente debole e si muoveva molto velocemente nel cielo, rendendo queste osservazioni particolarmente difficili e causando il crash del sistema AO più volte. È stato bello vedere il nostro duro lavoro ripagare nonostante le difficoltà! ”
Questo incontro ravvicinato arriva appena un mese prima dell'Asteroid Day, una giornata ufficiale di educazione e consapevolezza delle Nazioni Unite sugli asteroidi che si celebrerà il 30 giugno. L'ESO è una delle tante organizzazioni di tutto il mondo che prenderanno parte ai festeggiamenti e ospiteranno attività a tema di asteroidi attraverso il Planetario e il Centro visitatori Supernova dell'ESO, a Garching, in Germania.
Mentre la KW4 del 1999 non è una minaccia di impatto, il suo recente sorvolo della Terra ha offerto agli scienziati l'opportunità di provare cosa avrebbero fatto in caso di un NEO pericoloso che si avvicinava alla Terra. Lo hanno dimostrato efficacemente
Inoltre, il monitoraggio della KW4 del 1999 è stata una buona pratica a causa della sorprendente somiglianza con un altro asteroide binario (Didymos) che potrebbe rappresentare una minaccia per la Terra in un lontano futuro. Questo asteroide e il suo compagno ("
Dopo il lancio (attualmente previsto per luglio del 2021) questo veicolo spaziale della NASA avrà un impatto
Il successo di queste missioni dipende dalla relazione di collaborazione esistente tra agenzie spaziali come la NASA e l'ESA. Inoltre, il tracciamento di Near-Earth Objects è possibile grazie alla collaborazione di organizzazioni come l'ESO e l'ESA, che hanno condotto il loro primo tentativo di monitoraggio di successo di un NEO potenzialmente pericoloso all'inizio del 2014.
Come ha affermato Xavier Barcons, direttore generale dell'ESO:
“Siamo lieti di svolgere un ruolo nel proteggere la Terra dagli asteroidi. Oltre a utilizzare le sofisticate capacità del VLT, stiamo collaborando con l'ESA per creare prototipi per una grande rete per portare il rilevamento, il tracciamento e la caratterizzazione degli asteroidi al livello successivo.”
Fino a quando i giganteschi array laser, i missili lanciati nello spazio o le piattaforme di difesa orbitale non diventeranno realtà, l'informazione è il mezzo principale attraverso il quale avviene la difesa planetaria. Rimanendo vigili e tenendo traccia degli oggetti che attraversano periodicamente l'orbita terrestre, ci assicuriamo che non saremo mai presi alla sprovvista da un improvviso e - il cielo vietato! - impatto enorme.
Assicurati di guardare questo video sull'asteroide 1999 KW4, per gentile concessione dell'ESO:
