I cieli, stanno cambiando ... Ricordo di aver letto Astronomia la rivista tornò alla fine degli anni '90 (a quei tempi, le notizie venivano divulgate in realtà carta riviste) su una nuova costellazione di satelliti che si diceva flare in modo prevedibile.
Questa è la costellazione di satelliti Iridium, una serie di 66 satelliti attivi e sei in orbita e nove pezzi di terra. Il nome "Iridium" deriva dall'elemento con il numero atomico 77 con lo stesso nome (il progetto originale prevedeva 77 satelliti in orbita terrestre bassa) e i satelliti servono gli utenti con copertura globale del telefono satellitare.
Nel corso degli anni, i bagliori dei satelliti Iridium sono diventati una vista comune nel cielo notturno ... ma questo potrebbe cambiare presto.
La prossima generazione di satelliti per comunicazioni Iridium inizierà il lancio entro la fine dell'anno fino al 2017.
Conosciuto come Iridium-NEXT, il primo lancio è previsto per ottobre di quest'anno dalla base aerea di Dombarovsky, in Russia, su un razzo convertito ICBM Dnepr. Il Dnepr può trasportare due satelliti ad ogni lancio e SpaceX ha anche recentemente concordato di distribuire 70 satelliti nell'arco di sette missioni lanciate dalla base aeronautica di Vandenberg in California entro la fine dell'anno.
Entrambi i satelliti Iridium iniziali e Iridium NEXT sono gestiti da Iridium Communications Incorporated. I satelliti originali furono costruiti da Motorola e Lockheed Martin e il contratto principale per la costruzione di Iridium NEXT andò a Thales Alenia Space.
Ci sono anche diverse questioni affascinanti che circondano la storia della costellazione dell'Iridio, sia passato che presente.
Inizialmente messo in campo da Motorola negli anni '90, i telefoni satellitari dovevano essere "la prossima grande cosa" fino a quando i telefoni cellulari non subentrarono. Concepito alla fine degli anni '80, il concetto di telefoni satellitari era praticamente obsoleto prima che il primo satellite Iridium decollasse. L'elevato costo dei servizi di telefonia satellitare ha assicurato che non sarebbero mai riusciti a competere con l'esplosiva crescita del settore della telefonia mobile e, nella migliore delle ipotesi, i telefoni satellitari hanno trovato solo applicazioni di nicchia per le operazioni remote in tutto il mondo. Iridium Communications ha dichiarato fallimento nel 1999 e il progetto da $ 6 miliardi di dollari è stato acquistato da un gruppo di investitori privati per soli $ 35 milioni.
La costellazione originale dell'iridio utilizzava un sistema unico di collegamenti inter-satellite, che consente loro di instradare direttamente i segnali da satellite a satellite. Iridium NEXT utilizzerà un'innovativa antenna a matrice di fasi in banda L, che consente una maggiore larghezza di banda e una trasmissione dei dati più rapida. Si prevede che la costellazione NEXT di Iridium alla fine contenga 81 satelliti, inclusi i ricambi, e il sistema sarà molto più robusto e affidabile.
Anche la costellazione NEXT di Iridium dovrà affrontare una forte concorrenza, poiché anche Google, SpaceX e OneWeb stanno cercando di entrare nel business di Internet e comunicazioni via satellite. Ciò collocherà anche centinaia di nuovi satelliti, per non parlare del crescente stormo di CubeSats, in una regione già molto affollata di bassa orbita terrestre. La collisione del satellite Iridium 33 con il defunto satellite Kosmos 2251 nel 2009 ha messo in luce le problematiche in corso relative ai detriti spaziali.
La società ha presentato una domanda per un piano di ammortizzazione della costellazione originale di Iridio a partire dal 2017, non appena saranno stati installati i nuovi satelliti Iridium NEXT.
Ora so qual è la domanda dell'ora, poiché è quella che riceviamo spesso da altri osservatori satellitari e amanti delle cose artificiali che lampeggiano nel cielo:
I satelliti Iridium NEXT si illumineranno in modo simile ai loro predecessori?
Sfortunatamente, le prospettive non sono buone. Mancano Iridium NEXT le tre grandi antenne da frigorifero che sono la fonte di quei brillanti brillamenti di magnitudo 8. E sicuramente, mentre questi razzi non erano il solo scopo della missione di Iridium, erano sicuramente divertenti da guardare!
David Cubbage, direttore associato di NEXT Sviluppo di veicoli spaziali e produzione satellitare ha recentemente dichiarato Space Magazine:
"È stato molto emozionante quando abbiamo scoperto che i veicoli satellitari Iridium Block 1 (SV) riflettevano la luce solare in un" bagliore "concentrato che poteva essere visto nel cielo notturno. Il design unico del Block 1 SV, con tre antenne Main Mission (MMA) altamente riflettenti dispiegate ad angolo rispetto al corpo SV, è ciò che ha causato ciò. Per la costellazione NEXT di Iridium, gli SV saranno costruiti con un design diverso con un singolo MMA che si affaccia sulla Terra - un design che richiede un minor numero di parti che non devono essere altrettanto riflettenti. Di conseguenza, probabilmente non produrrà gli spettacolari bagliori del design del Blocco 1 ”.
Ma non disperare. Sebbene i due decenni di "Age of the Iridium flare" possano volgere al termine, molti altri satelliti, tra cui il telescopio spaziale Hubble, MetOp-A e B e la serie di satelliti COSMO-SkyMed, possono occasionalmente "flare flare" . Di recente abbiamo visto qualcosa di simile durante un passaggio dell'aereo spaziale super-segreto ATV-4 della US Air Force che attualmente sta svolgendo la sua missione OTV-4, suggerendo che un grande pannello solare riflettente potrebbe essere attualmente schierato.
E sebbene il percorso verso la viabilità commerciale per l'internet via satellite e le comunicazioni sia difficile, speriamo davvero che decollerà presto ... amiamo personalmente l'idea di poter rimanere in contatto da qualsiasi parte del mondo.
Assicurati di catturare quei razzi di Iridio mentre puoi ... presto parleremo alle generazioni future di astronomi dilettanti che ricorderemo "quando ..."
-Controlla le possibilità che il prossimo bagliore di Iridio arrivi in un cielo vicino a te su Heavens-Above.
