Forse hai visto Cometa Q2 Lovejoy. Questo è il coma della cometa o l'atmosfera temporanea di polvere e gas che si forma quando il ghiaccio vaporizza alla luce solare dal nucleo. Fino a poco tempo fa una debole coda di 3 ° ione o gas seguiva la scia del coma, ma intorno al 23 dicembre si spezzò e fu trasportata via dal vento solare. Con la stessa rapidità, Lovejoy è ricresciuta una nuova coda di ioni, ma non riesce nemmeno a trattenerla. Come una piuma nel vento, è in procinto di essere portato via oggi.
Facile facile. Le comete di solito hanno due code, una di particelle di polvere che riflettono la luce del sole e un'altra di gas ionizzati che fluiscono nella radiazione ultravioletta del sole. Le code degli ioni si formano quando i gas cometari, principalmente il monossido di carbonio, vengono ionizzati dalla radiazione solare e perdono un elettrone per caricarsi positivamente. Una volta "elettrificati", sono sensibili ai campi magnetici incorporati nel flusso ad alta velocità di particelle cariche che fluiscono dal Sole chiamato il vento solare. Le linee del campo magnetico incastonate nel vento avvolgono la cometa e attirano gli ioni in una lunga coda magra di fronte al Sole.
Gli eventi di disconnessione si verificano quando le fluttuazioni del vento solare fanno sì che i campi magnetici diretti in modo opposto si riconnettano in modo esplosivo e rilasciano energia che taglia la coda. Liberato, si allontana dalla cometa e si dissipa. Nelle comete attive, il nucleo continua a produrre gas, che a loro volta vengono ionizzati dal Sole e aspirati in un'appendice sostitutiva. In una di quelle deliziose coincidenze, comete e gechi condividono entrambi la capacità di far ricrescere una coda persa.
Disconnessione della coda della cometa Encke il 20 aprile 2007 vista da STEREO
La cometa Halley ha vissuto due eventi di disconnessione della coda di ioni nel 1986, ma uno dei più drammatici è stato registrato dal veicolo spaziale STEREO della NASA il 20 aprile 2007. Un potente espulsione di massa coronale (CME) fatto esplodere dalla cometa 2P / Encke quel giorno di primavera scatenando il caos con la coda. Le linee del campo magnetico dell'esplosione al plasma si ricollegarono con campi magnetici di polarità opposta attorno alla cometa, proprio come quando i poli nord e sud di due magneti si uniscono. Il risultato? Una scarica di energia che fece volare la coda.
La cometa Lovejoy potrebbe anche aver attraversato a confine del settore dove il campo magnetico trasportato attraverso il Sistema Solare dalla costante brezza del Sole cambiava direzione da sud a nord o da nord a sud, di fronte al dominio magnetico in cui era immersa la cometa prima dell'incrocio. Che si tratti di vento solare, di espulsioni di massa coronali o di attraversamenti di frontiera settoriale, probabilmente più germogli di coda risiedono nel futuro di Lovejoy. Come la bietola nel tuo giardino che continua a spuntare dopo ripetuti tagli, la cometa sembra pronta a lanciare nuove code su richiesta.
Se non hai visto la cometa, ora brilla di magnitudo +5,5 e debolmente visibile ad occhio nudo da un sito di cielo scuro. Senza un'evidente coda di polvere e sfoggiando una debole coda di ioni, la cometa è fondamentalmente un coma gigante, una palla sfocata incandescente facilmente visibile in un binocolo o un piccolo telescopio.
In un senso molto reale, la cometa Lovejoy ha vissuto un evento meteorologico spaziale molto simile a quello che succede quando un CME comprime il campo magnetico terrestre facendo ricollegare le linee di campo con polarità opposte sul retro o sul lato notte del pianeta. L'energia rilasciata invia milioni di elettroni e protoni che precipitano nella nostra atmosfera superiore dove stimolano le molecole di ossigeno e azoto a brillare e produrre l'aurora. Ci si chiede se le comete possano anche sperimentare i loro brevi spettacoli aurorali.
Visualizzazione eccellente che mostra come i campi magnetici si allineano sul lato notturno della Terra per riconnettersi per creare la pioggia di elettroni che causano l'aurora boreale. Notare la somiglianza con la perdita della coda della cometa.
