Conservato all'interno di un pezzo di ambra, un segno di spunta aggrappato a una piuma di dinosauro fornisce la prima prova diretta che questi succhiasangue hanno parassitato i dinosauri 99 milioni di anni fa.
Gli scienziati hanno ipotizzato che i dinosauri piumati probabilmente ospitarono parassiti parassiti, come fanno oggi gli uccelli. E le zecche trovate nell'ambra assomigliano molto alle zecche moderne, suggerendo che avevano abitudini parassitarie simili. Ma non c'erano fossili che collegavano direttamente i dinosauri ai piccoli artropodi che potevano essersi nutriti di loro.
Ora, gli scienziati stanno riportando in un nuovo studio la prova di una di queste relazioni: un segno di spunta immaturo che si aggrappa a una piuma, congelato nel tempo milioni di anni fa all'interno di una minuscola tomba di resina. Questa sorprendente scoperta è stata descritta insieme ad altri esempi di zecche in questa linfa indurita degli alberi, che ha fornito ulteriori prove del fatto che questi insetti banchettavano con i dinosauri.
Il segno di spunta avvincente e i suoi compagni sono stati rilevati all'interno di quattro raffinati pezzi di ambra birmana, trovati nel paese del sud-est asiatico del Myanmar. Collezionisti privati che hanno acquisito l'ambra hanno notato che i pezzi contenevano particelle che potrebbero essere di interesse scientifico, e quindi li hanno condivisi con paleontologi, co-autore dello studio e paleobiologo Ricardo Pérez-de la Fuente, ricercatore presso il Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford in Inghilterra, ha detto a Live Science.
Non è stato fino a quando i ricercatori hanno esaminato più da vicino i pezzi di ambra che hanno realizzato che una "particella" in uno di essi era un segno di spunta giovanile, o ninfa, intrecciata con una piuma di dinosauro. Una tale scoperta - che collega fisicamente un parassita al suo ospite - è eccezionalmente rara nei reperti fossili, ha affermato Pérez-de la Fuente.
Il segno di spunta, identificato come Cornupalpatum burmanicum, appartiene a un gruppo comunemente noto oggi come zecche forti, che hanno una struttura simile a uno scudo sulla schiena che li protegge dall'essere schiacciati dai loro ospiti. Durante la fase della ninfa immatura, queste zecche sono "voraci alimentatori di sangue", il che ha suggerito ai ricercatori che la piuma nella presa della zecca proveniva dal suo biglietto del pasto, ha detto Pérez-de la Fuente.
E poiché l'ambra risale alla metà del periodo cretaceo, ciò esclude la possibilità che la piuma appartenesse a un uccello moderno, che è apparso molto più tardi nell'evoluzione dei dinosauri teropodi, ha aggiunto.
"Siamo sempre alla ricerca di prove dirette, ma questo è molto scarso. Ecco perché la nostra scoperta è così importante - questo sta fornendo la prima prova diretta che spunta i dinosauri piumati parassiti", ha detto.
I fossili conservati in ambra mantengono la loro forma 3D e mostrano notevoli dettagli sui tessuti molli che in genere si perdono durante la fossilizzazione nella roccia, conferendo loro "una qualità senza pari", ha detto Pérez-de la Fuente a Live Science.
"Possiamo vedere i più piccoli dettagli: peli, persino denti conservati nelle parti della bocca del battito, le strutture che penetrano nei tessuti e consentono al battito di ancorarsi alla pelle dell'ospite", ha detto.
L'ambra non ha eguali nel catturare porzioni dell'ambiente in un antico ecosistema, permettendo agli scienziati di vedere le interazioni tra le specie così come apparivano nella vita. In questo caso - un segno di spunta che stringe una piuma - quel disco sarebbe sicuramente andato perduto se la piuma fosse stata conservata come un'impressione rock, ha detto Pérez-de la Fuente.
E poiché le zecche e altri tipi di parassiti trascorrono la maggior parte della loro vita a cavalcare sui corpi dei loro ospiti, avevano meno probabilità che altri insetti come formiche e termiti fossero intrappolati nella resina antica e sepolti nell'ambra - il che rende questo ritrovamento ancora di più straordinario, ha detto Pérez-de la Fuente.
Altri pezzi di ambra descritti nello studio contenevano zecche precedentemente non identificate che gli scienziati hanno soprannominato Deinocroton draculi - "Il terribile segno di spunta di Dracula", uno dei quali era gonfio di sangue a circa otto volte la sua dimensione normale. Sebbene queste zecche siano isolate dai loro ospiti, i ricercatori hanno rilevato peli minuti attaccati ai corpi delle zecche appartenenti alle larve di scarabeo che si trovano spesso nei nidi degli uccelli, dove si nutrono di piume versate. Ciò suggerisce che le zecche vivevano accanto agli scarabei, forse nel nido di un dinosauro, e che probabilmente si nutrivano anche di dinosauri piumati, secondo gli autori dello studio.
Inoltre, questi risultati suggeriscono come alcuni tipi di malattie trasmissibili possano essersi diffusi tra i dinosauri piumati, hanno scritto i ricercatori nello studio. Le zecche oggi sono un comune vettore di malattia per mammiferi, uccelli e rettili, ed è probabile che milioni di anni fa, le zecche avrebbero potuto trasportare batteri che causano malattie tra gli ospiti che hanno parassitizzato, hanno concluso gli scienziati.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (12 dicembre) sulla rivista Nature Communications.
