Per anni, gli astronomi hanno visto prove che - almeno nel nostro quartiere locale - le galassie a spirale stanno consumando galassie nane più piccole. Ma ora, per la prima volta, un nuovo sondaggio ha rilevato tali strutture rivelatrici nelle galassie più distanti del nostro immediato quartiere galattico, fornendo prove che questo cannibalismo galattico potrebbe aver luogo su scala universale. Sorprendentemente, questi risultati all'avanguardia sono stati ottenuti con piccoli telescopi di dimensioni amatoriali.
Dal 1997, gli astronomi hanno visto prove che le spirali nel nostro gruppo locale di galassie inghiottono i nani. In effetti, la nostra Via Lattea è attualmente in procinto di mangiare la galassia nana Canis Major e la galassia nana Sagittario. Ma il gruppo locale con le sue tre galassie a spirale e numerosi nani è un campione troppo piccolo per vedere se questo processo digestivo sta avvenendo altrove nell'Universo. Ma un gruppo internazionale di ricercatori guidato da David Martínez-Delgado dell'Istituto Max Planck per l'astronomia ha recentemente completato un sondaggio sulle galassie a spirale a distanze fino a 50 milioni di anni luce dalla Terra, scoprendo i segni rivelatori di spirali che mangiano nani.
Per le loro osservazioni, i ricercatori hanno utilizzato piccoli telescopi con aperture comprese tra 10 e 50 cm, dotati di telecamere CCD disponibili in commercio. I telescopi si trovano in due osservatori privati, uno negli Stati Uniti e uno in Australia. Sono telescopi robotici che possono essere controllati da remoto.
Durante il processo di "alimentazione", quando una galassia a spirale viene avvicinata da un compagno molto più piccolo, come una galassia nana, l'attrazione gravitazionale irregolare della galassia più grande distorce gravemente il sistema stellare più piccolo. Nel corso di alcuni miliardi di anni, si sviluppano strutture simili a viticci che possono essere rilevate dall'osservazione sensibile. In un risultato tipico, la galassia più piccola si trasforma in un "flusso di marea" allungato costituito da stelle che, nel corso di ulteriori miliardi di anni, si uniranno al normale inventario stellare della galassia attraverso un processo di completa assimilazione. Lo studio mostra che i principali flussi di marea con masse comprese tra l'1 e il 5 percento della massa totale della galassia sono abbastanza comuni nelle galassie a spirale.
Simulazioni dettagliate che descrivono l'evoluzione delle galassie predicono sia i flussi di marea che una serie di altre caratteristiche distinte che indicano fusioni, come nuvole di detriti giganti o caratteristiche simili a jet che emergono dai dischi galattici. È interessante notare che tutte queste varie caratteristiche sono effettivamente viste nelle nuove osservazioni: prove impressionanti che gli attuali modelli di evoluzione della galassia sono effettivamente sulla strada giusta.
Le immagini ultra-profonde ottenute da Delgado e dai suoi colleghi aprono la porta a un nuovo ciclo di studi sistematici sull'interazione galattica. Successivamente, con un sondaggio più completo attualmente in corso, i ricercatori intendono sottoporre i modelli attuali a test più quantitativi, verificando se le simulazioni attuali effettuano le previsioni corrette per la frequenza relativa delle diverse caratteristiche morfologiche.
Mentre i telescopi più grandi hanno il vantaggio innegabile nel rilevare sistemi stellari molto distanti, ma relativamente luminosi come le galassie attive, questo sondaggio fornisce alcune delle intuizioni più profonde ancora quando si tratta di rilevare galassie ordinarie simili alla nostra casa cosmica, la Via Lattea . I risultati attestano la potenza del lavoro sistematico che è possibile anche con strumenti più piccoli.
Per altre immagini, vedere questa pagina dal Max Planck Institute for Astronomy
* Nota: originariamente l'immagine di immagine principale è stata accreditata in modo errato ed è in realtà un prodotto di R. Jay Gabany, un astrofotografo il cui lavoro è stato descritto abbastanza spesso qui su Space Magazine. Guarda altri suoi incredibili lavori sul suo sito web, Cosmotography.
Fonte: Max Planck Institute for Astronomy
