Credito d'immagine: NASA / JPL
Più di un mese dopo il bonus di una missione primaria su Marte, lo Spirit rover della NASA ha avvistato possibilmente roccia stratificata nelle colline poco più avanti, mentre Twin Opportunity ha esteso il braccio a pietre segnate sul bordo di un cratere per raccogliere indizi di un passato acquoso.
Entrambi i geologi robotici del Mars Exploration Rover Project restano in salute. Gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, hanno rapidamente ripristinato Spirit da due inaspettati riavvii del computer a maggio innescati da problemi software a bassa probabilità. "Abbiamo avuto sfortuna di colpire due scenari molto improbabili a soli otto giorni di distanza, ma in entrambi i casi il team del software è stato in grado di capire il problema in un giorno", ha dichiarato Joe Snyder, ingegnere informatico di Lockheed Martin nel team rover di JPL.
Spirit ha percorso più di 2,9 chilometri (1,8 miglia) da quando è arrivato su Marte cinque mesi fa, di cui oltre i tre quarti dal completamento della sua missione principale di tre mesi. Ora ha solo circa 400 metri (440 iarde) da percorrere - forse meno di una settimana di guida - prima di raggiungere la base di una serie di colline informalmente denominate "Columbia Hills", che gli scienziati hanno identificato a gennaio come destinazione desiderabile ma potenzialmente irraggiungibile per il rover.
"Questa è la prima volta che osserviamo da vicino le colline di Marte", ha dichiarato il dott. James Rice della Arizona State University, Tempe, un membro del team scientifico dei rover. Nel 1997, le colline chiamate "Twin Peaks" attirarono gli scienziati a solo un chilometro (1.100 iarde) di distanza dal sito di atterraggio di Mars Pathfinder. "Abbiamo potuto osservare Twin Peaks solo da lontano e chiederci qualcosa, ma ora con un rover più capace possiamo arrivare a Columbia Hills", ha detto Rice. Ha parlato in una conferenza stampa oggi alla JPL.
Le rocce di Columbia Hills possono fornire informazioni sia sulla formazione delle colline su Marte sia sul fatto che l'antico ambiente in questa parte di Marte fosse bagnato. Immagini Lo spirito ha preso mentre si avvicina alle colline già mostrano massi e potenziali affioramenti rocciosi. "Queste rocce sono molto più antiche di ciò che abbiamo attraversato", ha detto Rice. “Potremmo trovare molta storia geologica rinchiusa in loro. Potrebbero essere alcuni dei materiali più antichi mai visti su Marte. "
Sul bordo del "Cratere Endurance" delle dimensioni di uno stadio, a metà strada attorno a Marte da Spirit, Opportunity ha usato il suo microscopio per esaminare la trama delle rocce, aggiungendo informazioni su un passato lago o ambiente marino che ha lasciato il segno anche nel piccolo cratere , "Aquila", dove Opportunity è atterrato.
"Stiamo osservando le rocce che hanno trame di superficie molto interessanti", ha detto il membro del team scientifico Dr. Wendy Calvin dell'Università del Nevada, Reno. "Queste rocce sembrano provenire dallo stesso strato geologico dello sperone di Eagle Crater, ma hanno alcune differenze rispetto a ciò che abbiamo visto lì." Una roccia chiamata "Pyrrho" sul bordo dell'Endurance ha un motivo a increspatura intrecciata. Un altro, "Diogene", rispetto alle rocce viste in precedenza, ha più delle cavità a forma di disco che gli scienziati interpretano come siti in cui i cristalli si sono formati nelle rocce, poi sono scomparsi quando la chimica dell'acqua nelle rocce variava.
Da un punto di osservazione sul bordo sud-orientale di Endurance, Opportunity ha usato la sua fotocamera panoramica e lo spettrometro ad emissione termica in miniatura per studiare l'interno del cratere, integrando un analogo sondaggio fatto precedentemente dal bordo occidentale. Entrambi gli strumenti possono essere utilizzati per valutare la composizione minerale a distanza. "Vediamo un forte carattere basaltico nella sabbia nella parte inferiore e in alcune delle rocce nella parete del cratere", ha detto Calvin. Questo è un contrasto con la composizione ricca di solfati dello strato sovrastante, che ricorda l'affioramento del cratere d'aquila. "Prevediamo che il materiale basaltico ci parlerà delle condizioni ambientali da tempi precedenti", ha affermato.
Scienziati e ingegneri stanno valutando i potenziali benefici scientifici dell'invio di Opportunità nel Cratere Endurance e valutando se il rover sarebbe in grado di risalire. La decisione se entrare nel cratere si baserà su questi fattori.
I controllori di missione hanno iniziato a utilizzare frequentemente una modalità di "sonno profondo" per Opportunity, ha riferito Matt Wallace di JPL, responsabile della missione. Si tratta di uno spegnimento notturno più completo che consente di risparmiare energia ma a un compromesso calcolato di rischio di danneggiamento dello spettrometro di emissione termica in miniatura. La strategia ha approssimativamente triplicato il tempo di funzionamento del rover a energia solare durante il giorno. Finora lo spettrometro è sopravvissuto, ma mentre l'inverno marziano avanza, gli scienziati si aspettano di perdere l'uso di quello strumento.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per Office of Space Science della NASA, Washington, DC Immagini e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili da JPL all'indirizzo http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e della Cornell University, Ithaca, NY, all'indirizzo http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
