Se l'umanità pompasse abbastanza anidride carbonica nell'atmosfera, uno dei più importanti tipi di nuvole della Terra potrebbe estinguersi. E se le nuvole di stratocumulo - quei rotoli di vapore gonfi e bassi che ricoprono gran parte del pianeta in un dato momento - scompaiono, la temperatura della Terra potrebbe salire bruscamente e radicalmente, fino alle altezze non previste negli attuali modelli climatici.
Questa è la conclusione di un articolo pubblicato oggi (25 febbraio) sulla rivista Nature Geoscience e descritto in dettaglio da Natalie Wolchover per Quanta Magazine.
Come ha spiegato Wolchover, le nuvole sono state a lungo una delle grandi incertezze dei modelli climatici. Le nuvole sono complicate, piccole e in rapida evoluzione. I modelli di computer che catturano facilmente la complessità e i dettagli della maggior parte dei sistemi climatici non sono abbastanza potenti da prevedere cambiamenti globali nel comportamento del cloud.
Ma le nuvole sono importanti. Tingono un'ampia fascia dell'atmosfera bianca, vista dallo spazio, che riflette la luce solare lontano dalla superficie terrestre. E le nuvole di stratocumulo sono una parte importante di quell'immagine; sono quelle coperte bianche che potresti aver visto mentre guardavi fuori dal finestrino di un aereo, rotolando sotto di te e nascondendo il terreno. I ricercatori sospettano che alcuni improvvisi, passati salti di temperatura possano essere stati causati da cambiamenti alle nuvole come questi.
Per la nuova ricerca, gli scienziati hanno modellato solo una piccola chiazza di cielo usando un supercomputer. Hanno scoperto che se i livelli di anidride carbonica (CO2) raggiungono circa 1.200 parti per milione (ppm) nell'atmosfera, le nuvole di stratocumulo si rompono. Questa è un'alta concentrazione di anidride carbonica. In questo momento, i livelli sono passati oltre 410 ppm - già un pericoloso passaggio dai 280 ppm che hanno prevalso prima della rivoluzione industriale.
Ma gli umani immettono sempre più CO2 nell'atmosfera ogni anno. Se le tendenze attuali continuano, la Terra potrebbe raggiungere 1.200 ppm entro 100-150 anni. Ciò potrebbe accadere se la nostra società non seguisse nessuno dei suoi impegni per ridurre le emissioni, ha riferito Wolchover. E anche se lo facesse, il risultato sarebbe altri 14 gradi Fahrenheit (8 gradi Celsius) di calore aggiunto alla media globale, in aggiunta ai pericolosi cambiamenti già in atto a causa dei gas serra.
Questo è un enorme cambiamento e va oltre le previsioni di scioglimento dei ghiacci in tutto il mondo e catastrofico aumento del livello del mare. L'ultima volta che il nostro pianeta è stato quel caldo, i coccodrilli hanno nuotato nell'Artico e la regione intorno all'equatore è stata "bruciata" e "per lo più senza vita", secondo Wolchover.
E una volta che le nuvole di stratocumulo sono scomparse, ha riferito Wolchover, probabilmente non riappariranno fino a quando i livelli di biossido di carbonio atmosferico non scenderanno al di sotto di dove sono attualmente.
C'è ancora qualche incertezza nei dati, tuttavia; e non è stato replicato. La cifra di 1.200 ppm potrebbe spostarsi verso l'alto o verso il basso mentre gli scienziati esaminano ulteriormente il problema.
Ma se gli umani uccidono o meno le nuvole di stratocumulo, questo studio evidenzia i molti fattori del cambiamento climatico che ancora non capiamo.
