Una nuova immagine del Mars Express Orbiter dell'ESA mostra esattamente come le diverse regioni di Marte siano l'una dall'altra. Dalla nuvolosa regione polare settentrionale fino all'Helles Planitia giù a sud, Marte è un puzzle di diversi tipi di terreno. Al centro di tutto c'è la cosiddetta dicotomia marziana.
La regione polare settentrionale di Marte è oscurata dalle nuvole, con i viticci che raggiungono il sud nell'emisfero settentrionale. Le nuvole bloccano la vista della regione polare, ma sappiamo che è sempre coperto di ghiaccio, più spesso in inverno e più sottile in estate. Sappiamo anche che è sommerso in elevazione. L'emisfero nord è 2 km più basso dell'emisfero sud. Nell'antico passato di Marte, l'emisfero nord potrebbe essere stato coperto d'acqua.
L'emisfero settentrionale è caratterizzato da pianure basse senza molti bacini di impatto. Questo porta gli scienziati a pensare che sia molto più giovane. Sembra certamente più giovane vicino all'emisfero meridionale, che è fortemente segnato da crateri di tutte le dimensioni.
La semplice geografia che domina l'emisfero settentrionale si chiama Vastitas Borealis e si avvolge tutto il pianeta. La mappa topografica di Marte la mette a fuoco.
Una fascia irregolare di terreno separa l'emisfero settentrionale di Marte dal suo emisfero meridionale. La band presenta mesas a punta piatta, scogliere, fratture, canyon e valli. Gli scienziati pensano che molte di queste caratteristiche siano state scolpite dall'acqua e dal ghiaccio, mentre alcune sono state probabilmente scolpite dai flussi di lava provenienti dai massicci vulcani di Marte.
Un'area rappresentativa di quella fascia di terreno è chiamata Cydonia Mensae, una regione molto studiata. Contiene il famigerato "Face on Mars" che assomiglia approssimativamente a un volto umano.
Le pianure settentrionali appena sotto il cappuccio polare sono grigio scuro e polverose. Insieme a un'importante scarpata, creano una fascia scura sulla superficie per lo più abbronzata del pianeta. Viaggiando verso sud, arrivano i vasti altopiani arancioni, contrassegnati con crateri di tutte le dimensioni. Gli scienziati pensano che gli altopiani meridionali siano antichi e che alcuni di questi crateri risalgano alla storia molto antica del pianeta.
La parte degli altopiani meridionali visibili nell'immagine principale sono Arabia Terra (verso l'alto a sinistra) e Terra Sabaea (al centro e in basso a destra. Nella parte inferiore e quasi invisibile è la massiccia Hellas Planitia, una grande pianura all'interno del Bacino di impatto dell'Hellas.
La dicotomia marziana, la divisione tra il terreno settentrionale e quello meridionale è uno dei più grandi misteri di Marte. Perché le due regioni sono così diverse? Cosa ha causato la discrepanza?
Marte avrebbe potuto avere placche tettoniche simili a quelle della Terra nel suo passato. Forse alcuni processi geologici nel mantello del pianeta sono responsabili. Forse un impatto inimmaginabilmente colossale in passato lo ha causato. Forse una combinazione di fattori.
L'ipotesi del singolo impatto ha guadagnato terreno negli ultimi anni, man mano che otteniamo uno sguardo sempre migliore su Marte. Un segno contrario è che un impatto della grandezza necessaria avrebbe coperto gran parte di Marte in ejecta. Ma non ci sono prove di ciò in superficie. D'altra parte, se fosse successo abbastanza tempo fa, forse fino a 4,5 miliardi di anni fa, l'erosione avrebbe potuto rimuovere le prove di quella coperta.
La dicotomia marziana avrebbe potuto essere creata da un tipo di tettonica a zolle che spostava enormi quantità di materiale sul pianeta. Dato che la nostra comprensione di quel processo sulla Terra è ancora molto limitata, rende difficile congetturare sugli stessi processi su Marte. Ma è possibile che cellule o pennacchi di materiale dal mantello del pianeta salissero in superficie in un emisfero, mentre il materiale si placasse nell'altro. Ma dal momento che non ci sono prove osservate della tettonica a zolle su Marte, ciò rende improbabile.
C'è persino un'ipotesi che molteplici e grandi impatti abbiano creato la dicotomia. Ma il problema con tutte queste spiegazioni proposte per la dicotomia è che non abbiamo prove sufficienti. Non per confermarne uno, né per escludere veramente. Forse InSight Lander della NASA farà luce.
Attualmente, ci sono sei orbiter su Marte e in superficie c'è il rover Curiosity e il lander InSight. E ci sono molte altre missioni in programma.
Nel tempo, le nostre conoscenze scientifiche su Marte continueranno a crescere e alla fine, forse in un futuro estremamente lontano, risolveremo la dicotomia marziana.
Di Più:
- Comunicato stampa: dalle nuvole ai crateri
- Comunicato stampa: attraversare il confine dall'alto verso il basso su Marte
- Wikipedia: Dicotomia marziana
- Space Magazine: segni che antichi fiumi scorrevano attraverso la superficie di Marte, miliardi di anni fa
