Quando l'astronomo dilettante Anthony Wesley dall'Australia ha visto un punto oscuro delle dimensioni dell'Oceano Pacifico apparire su Giove attraverso il suo telescopio il 19 luglio 2009, questo ha iniziato una raffica di attività astronomica, con altri telescopi che si sono rapidamente ribaltati per dare un'occhiata. Non ci volle molto perché altri astronomi confermassero che Giove era stato colpito da un oggetto, un asteroide o una cometa. Naturalmente, il telescopio più famoso del mondo, Hubble, si è concentrato su questa inaspettata attività su Giove e, fortunatamente, il telescopio era stato recentemente aggiornato con una nuova Wide Field Camera 3 e una Advanced Camera for Surveys recentemente riparata. Gli astronomi hanno ora rilasciato una serie di immagini da Hubble che possono mostrare per la prima volta le conseguenze immediate di un asteroide che colpisce un altro pianeta.
Gli astronomi hanno già assistito a questo tipo di evento cosmico prima, ma da una cometa. Cicatrici simili erano state lasciate indietro nel corso di una settimana nel luglio 1994, quando più di 20 pezzi della cometa P / Shoemaker-Levy 9 (SL9) si gettarono nell'atmosfera di Giove. L'impatto del 2009 si è verificato nella stessa settimana, 15 anni dopo.
Ma confrontando le immagini di Hubble di entrambe le collisioni, gli astronomi affermano che il colpevole era probabilmente un asteroide largo circa 500 metri.
Fonte: Hubblesite.org
"Questo evento solitario ci ha colti di sorpresa, e possiamo solo vedere le conseguenze dell'impatto, ma per fortuna abbiamo le osservazioni di Hubble del 1994 che hanno catturato l'intera gamma di fenomeni di impatto, inclusa la natura degli oggetti dalle osservazioni pre-impatto" dice l'astronomo Heidi Hammel dello Space Science Institute di Boulder, Colorado, leader dello studio di impatto di Giove.
L'analisi ha rivelato differenze chiave tra le due collisioni (nel 1994 e nel 2009), fornendo indizi sull'evento del 2009. Gli astronomi hanno visto un alone distinto attorno ai siti di impatto del 1994 nelle immagini ultraviolette di Hubble (UV), prove di polvere fine derivante da un attacco di frammenti di comete. Le immagini UV hanno anche mostrato un forte contrasto tra i detriti generati dall'impatto e le nuvole di Giove.
Le immagini ultraviolette di Hubble dell'impatto del 2009 non hanno mostrato aureola e hanno anche rivelato che il contrasto del sito è svanito rapidamente. Entrambi gli indizi suggeriscono la mancanza di particelle leggere, fornendo prove circostanziali dell'impatto di un asteroide solido piuttosto che una cometa polverosa.
Anche la forma allungata del recente sito di impatto con asteroidi differisce dallo sciopero del 1994, indicando che l'oggetto del 2009 è disceso da un angolo più basso rispetto ai frammenti SL9. Anche il corpo del 2009 proveniva da una direzione diversa rispetto ai pezzi SL9.
Fonte: Hubblesite.org
Il membro del team Agustin Sanchez-Lavega dell'Università dei Paesi Baschi a Bilbao, in Spagna, e i suoi colleghi hanno effettuato un'analisi delle possibili orbite che l'organismo che ha avuto un impatto nel 2009 avrebbe potuto prendere per scontrarsi con Giove. Il loro lavoro indica che l'oggetto probabilmente proveniva dalla famiglia di corpi Hilda, una fascia di asteroidi secondaria composta da oltre 1.100 asteroidi in orbita vicino a Giove.
Lo sciopero del 2009 è stato pari all'esplosione di alcune migliaia di bombe nucleari standard, paragonabili alle esplosioni dei frammenti di medie dimensioni di SL9. Il più grande di quei frammenti ha creato esplosioni che sono state molte volte più potenti dell'intero arsenale nucleare del mondo che esplode in una volta.
Il recente impatto sottolinea l'importante lavoro svolto dagli astronomi dilettanti. "Questo evento illustra magnificamente come gli astronomi dilettanti e professionisti possono lavorare insieme", ha detto Hammel.
I bombardamenti di Giove rivelano che il sistema solare è un luogo sconclusionato, dove eventi imprevedibili possono verificarsi più frequentemente del primo pensiero. Si prevedevano impatti di Giove ogni poche centinaia o migliaia di anni. Sebbene ci siano sondaggi per catalogare gli asteroidi, molti piccoli corpi possono comunque passare inosservati e presentarsi in qualsiasi momento per provocare il caos.
Lo studio del team di Hammel è apparso nel numero del 1 ° giugno di The Astrophysical Journal Letters.
Science Paper di: Hammel et al. (Documento PDF)
Fonte: HubbleSite
