Quando si tratta di far girare la testa, Giove ruota sul suo asse in meno di 10 ore. Ma prendi la maglia e liberala, perché lo scienziato planetario dell'Università dell'Arizona, Erich Karkoschka, ha fatto cronometrare Nettuno in crociera a 15 ore, 57 minuti e 59 secondi.
"Il periodo di rotazione di un pianeta è una delle sue proprietà fondamentali", ha affermato Karkoschka, uno scienziato senior del laboratorio lunare e planetario degli Emirati Arabi Uniti. “Nettuno ha due caratteristiche osservabili con il telescopio spaziale Hubble che sembrano seguire la rotazione interna del pianeta. Niente di simile è mai stato visto prima su nessuno dei quattro pianeti giganti. "
Come la gelatina che gira, i giganti gassosi - Giove, Saturno, Urano e Nettuno - non si comportano in modo facile da studiare. Per natura si deformano mentre ruotano, rendendo difficili da definire con precisione.
"Se guardassi la Terra dallo spazio, vedresti montagne e altre caratteristiche sul terreno che ruotano con grande regolarità, ma se guardassi le nuvole, non lo farebbero perché i venti cambiano continuamente", ha spiegato Karkoschka. "Se guardi i pianeti giganti, non vedi una superficie, ma solo una fitta atmosfera nuvolosa."
Naturalmente, 350 anni fa Giovanni Cassini è stato in grado di stimare la rotazione di Giove osservando la Grande Macchia Rossa - una condizione atmosferica. Anche Nettuno ha condizioni atmosferiche osservabili ... Ma sono solo un po 'più transitorie. "Su Nettuno, tutto ciò che vedi sono nuvole e tratti in movimento nell'atmosfera del pianeta. Alcuni si muovono più velocemente, altri si muovono più lentamente, altri accelerano, ma in realtà non si sa quale sia il periodo di rotazione, se c'è persino un nucleo interno solido che ruota. "
Circa 60 anni fa gli astronomi scoprirono che Giove emetteva segnali radio. Questi segnali hanno avuto origine dal suo campo magnetico generato dal nucleo interno rotante. Sfortunatamente segnali di questo tipo dai pianeti esterni sono stati semplicemente persi nello spazio prima di poter essere rilevati da qui sulla Terra. "L'unico modo per misurare le onde radio è di inviare veicoli spaziali a quei pianeti", ha detto Karkoschka. “Quando Voyager 1 e 2 hanno sorvolato Saturno, hanno trovato segnali radio e li hanno registrati esattamente per 10,66 ore, e hanno trovato anche segnali radio per Urano e Nettuno. Quindi, sulla base di quei segnali radio, pensavamo di conoscere i periodi di rotazione di quei pianeti. "
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Usando i dati delle sonde Voyager, Karkoschka ha iniziato a studiare i periodi di rotazione e li ha combinati con le immagini disponibili di Nettuno dall'archivio del telescopio spaziale Hubble. Come il lavoro di Cassini, ha studiato attentamente le caratteristiche atmosferiche in centinaia e centinaia di fotografie scattate in una sequenza temporale ... un periodo di 20 anni. Si rese conto che un osservatore che guardava il massiccio pianeta girare da un punto fisso nello spazio avrebbe visto queste caratteristiche apparire esattamente ogni 15.9663 ore, con meno di qualche secondo di variazione. Questo lo ha portato a supporre che una caratteristica interna nascosta su Nettuno spinga il meccanismo che crea la firma atmosferica.
“Così ho scavato le immagini di Nettuno che Voyager ha scattato nel 1989, che hanno una risoluzione migliore rispetto alle immagini di Hubble, per vedere se potevo trovare qualcos'altro nelle vicinanze di quelle due caratteristiche. Ho scoperto altre sei funzionalità che ruotano alla stessa velocità, ma erano troppo deboli per essere visibili con il telescopio spaziale Hubble e visibili a Voyager solo per alcuni mesi, quindi non sapremmo se il periodo di rotazione fosse preciso sei cifre. Ma erano davvero connessi. Quindi ora abbiamo otto funzioni che sono bloccate insieme su un pianeta, ed è davvero eccitante. "
Fonte originale della storia: Notizie dall'Università dell'Arizona.
