Credito d'immagine: NRAO
Usando il Very Long Baseline Array (VLBA) della National Science Foundation, gli astronomi hanno scoperto una supernova esplosa di recente a 140 milioni di anni luce dalla Terra. Gli astronomi considerano questa regione di ammasso di super star una "fabbrica di supernova" perché una stella si spegne lì una volta ogni due anni - sperano di catturare stelle più imponenti che diventano supernova.
Usando il radiotelescopio Very Long Baseline Array (VLBA) della National Science Foundation, gli astronomi hanno scoperto una stella appena esplosa, o supernova, nascosta in profondità in una "fabbrica di supernova" avvolta dalla polvere in una galassia a circa 140 milioni di anni luce dalla Terra.
"È probabile che questa supernova faccia parte di un gruppo di ammassi di super star che producono un'esplosione stellare ogni due anni", ha affermato James Ulvestad, del National Radio Astronomy Observatory (NRAO) di Socorro, Nuovo Messico. "Siamo estremamente entusiasti delle incredibili intuizioni sulla formazione stellare e sull'universo primordiale che possiamo ottenere osservando questa" fabbrica di supernova "", ha aggiunto.
Ulvestad ha lavorato al progetto con Susan Neff del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, MD, e Stacy Teng, una studentessa laureata all'Università del Maryland. Gli scienziati hanno presentato le loro scoperte all'incontro della American Astronomical Society a Nashville, TN.
"Questi ammassi di super star probabilmente si stanno formando più o meno allo stesso modo in cui si sono formati ammassi globulari nell'Universo primordiale, e quindi ci offrono un'opportunità unica per conoscere come alcune delle prime stelle si sono formate miliardi di anni fa", ha detto Neff.
L'ammasso si trova in un oggetto chiamato Arp 299, una coppia di galassie in collisione, in cui sono state trovate regioni di vigorosa formazione stellare nelle osservazioni precedenti. Dal 1990, altre quattro esplosioni di supernova sono state osservate otticamente in Arp 299.
Osservazioni con Very Large Array (VLA) del NSF in precedenza hanno mostrato una regione vicino al nucleo di una delle galassie in collisione che aveva tutti i segni distintivi della prolifica formazione stellare. Gli astronomi si sono concentrati su questa regione, prosaicamente soprannominata "Fonte A", con il VLBA e il telescopio Robert C. Byrd Green Bank del NSF nel 2002, e hanno trovato quattro oggetti in questa nuvola polverosa che sono probabilmente giovani resti di supernova. Quando osservarono di nuovo la regione nel febbraio 2003, c'era un nuovo quinto oggetto situato a soli 7 anni luce da uno degli oggetti rilevati in precedenza.
Altre osservazioni dal 30 aprile al 1 maggio 2003 hanno mostrato che questo nuovo oggetto ha le caratteristiche tipiche di un'esplosione di una supernova da parte di una giovane stella massiccia.
"Questa supernova sta esplodendo in un ambiente molto denso, abbastanza diverso dagli ambienti delle esplosioni di supernova che possono essere visti alla luce visibile", ha detto Teng. "Questo è il tipo di ambiente denso in cui probabilmente si sono formate le stelle nell'universo primordiale", ha aggiunto.
Gli astronomi credono che l'ammasso di super star di Arp 299 abbia visto il suo picco più recente di formazione stellare circa 6-8 milioni di anni fa, e ora le sue stelle massicce, 10-20 volte (o più) massicce come il Sole, stanno mettendo fine alle loro vite nelle esplosioni di supernova. I cluster di super star in genere contengono fino a un milione di stelle, motivo per cui gli scienziati pensano che la Fonte A vedrà frequenti esplosioni di supernova.
"Abbiamo in programma di continuare a guardare questa regione e speriamo di poter studiare numerose supernovae e ottenere importanti nuove informazioni sui processi di formazione stellare, sia nell'universo primordiale che al momento attuale", ha detto Neff.
"A causa della polvere e della distanza, solo un radiotelescopio con la capacità del VLBA di vedere dettagli precisi può trovare le supernovae in questa regione", ha detto Ulvestad.
Il VLBA è un sistema in tutto il continente di dieci antenne per radiotelescopio, che vanno dalle Hawaii a ovest alle Isole Vergini americane a est, fornendo il più grande potere di risoluzione, o capacità di vedere i dettagli fini, in astronomia. Dedicato nel 1993, il VLBA è gestito dall'Array Operations Center della NRAO a Socorro, nel New Mexico.
Il VLBA ha contribuito in modo determinante all'astronomia, inclusa la misurazione della distanza più accurata mai realizzata su un oggetto oltre la Galassia della Via Lattea; la prima mappatura del campo magnetico di una stella diversa dal Sole; "Film" di movimenti in potenti getti cosmici e di lontane esplosioni di supernova; la prima misurazione della velocità di propagazione della gravità; e misurazioni a lungo termine che hanno migliorato il quadro di riferimento utilizzato per mappare l'Universo e rilevare i movimenti tettonici dei continenti della Terra.
Fonte originale: Comunicato stampa NRAO
