La visione di lunga data sulla formazione delle stelle è che si formano in gruppi. Piccole nuvole con una massa sufficiente per formare una sola stella non riescono a soddisfare le condizioni richieste per condensare. In una grande nuvola, dove le condizioni sono sufficienti, quando inizia una stella, gli effetti di feedback di questa stella attiveranno la formazione di altre stelle. Pertanto, se ne ottieni uno, probabilmente ne otterrai molti.
Ma un nuovo articolo esamina criticamente se tutte le stelle si formano o meno in gruppi.
La principale difficoltà nel rispondere a questa domanda si riduce a una semplice domanda: cosa significa essere "in" un cluster. In genere, i membri di un cluster sono stelle che sono legate gravitazionalmente. Ma col passare del tempo, la maggior parte dei cluster perde membri mentre interazioni gravitazionali, sia interne che esterne, rimuovono i membri esterni. Questo confonde il confine tra l'essere legato e il non legato.
Allo stesso modo, alcuni oggetti che inizialmente possono sembrare molto simili ai cluster possono in realtà essere gruppi noti come associazioni. Come suggerisce il nome, mentre queste stelle sono nelle immediate vicinanze, non sono veramente legate insieme. Invece, le loro velocità relative causeranno la dispersione del gruppo senza la necessità di altri effetti.
Di conseguenza, gli astronomi hanno considerato altri requisiti come membri di un cluster. In particolare per la formazione di stelle, ci si aspetta che le stelle a grappolo siano in grado di interagire tra loro durante il processo di formazione.
Sono queste le considerazioni che questa nuova squadra utilizza come base, guidata da Eli Bressert dell'Università di Exeter. Utilizzando le osservazioni di Spitzer, il team ha analizzato 12 regioni di formazione stellare nelle vicinanze. Conducendo il sondaggio con Spitzer, un telescopio a infrarossi, il team è stato in grado di perforare il velo polveroso che in genere nasconde stelle così giovani.
Osservando la densità dei giovani oggetti stellari (YSO) nel piano del cielo, il team ha cercato di determinare quale porzione di stelle potesse essere considerata un vero membro del cluster in base a varie definizioni. Come prevedibile, la risposta dipendeva fortemente dalla definizione utilizzata. Se fosse stata presa una definizione libera e inclusiva, avrebbero determinato che il 90% degli YSO sarebbe stato considerato come parte del cluster di formazione. Tuttavia, se la definizione è stata disegnata all'estremità stretta, la percentuale è scesa fino al 40%. Inoltre, se il criterio aggiuntivo della necessità di trovarsi in una tale vicinanza che la loro "formazione / evoluzione (insieme ai loro dischi e / o pianeti circumstellari) potrebbe essere influenzata dalla stretta vicinanza dei loro vicini di bassa massa", la percentuale è scesa a un scarso 26%.
Come con altri confini di definizione, il cavillo può sembrare poco più che una distrazione. Tuttavia, con numeri così in gran parte variabili ad essi associati, queste inezie hanno un grande significato poiché definizioni incoerenti possono distorcere notevolmente la comprensione. Questo studio evidenzia la necessità di chiarezza nelle definizioni per le quali gli astronomi lottano costantemente in un universo confuso con popolazioni sovrapposte e sfumature di grigio.
