Formazione planetaria osservata attorno a stelle massicce

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Come dice il vecchio proverbio: le grandi star vivono in fretta e muoiono giovani. E, secondo le nuove ricerche presentate al 215esimo incontro dell'American Astronomical Society, così fanno i loro pianeti.

Un team di astronomi del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) e del National Optical Astronomy Observatory (NOAO) ha esaminato una regione di formazione stellare chiamata W5, che si trova a circa 6.500 anni luce di distanza nella costellazione di Cassiopeia, utilizzando lo Spitzer Space Telescope della NASA e l'indagine terrestre Two Micron All-Sky Survey (2MASS) per cercare segni di polverosi dischi planetari intorno a oltre 500 massicce stelle di tipi spettrali A e B, che sono generalmente comprese tra 2 e 15 masse solari.

Il team ha scoperto che circa il dieci percento di tutte le stelle esaminate aveva dischi polverosi - e di queste 15 stelle mostravano segni di un divario centrale suggestivo di un pianeta appena nato su scala di Giove che stava liberando la sua orbita.

"La gravità di un oggetto delle dimensioni di Giove potrebbe facilmente ripulire il disco interno in un raggio da 10 a 20 unità astronomiche, che è ciò che vediamo", ha detto Lori Allen del NOAO. (Un'unità astronomica è la distanza media tra la Terra e il Sole).

Il team di ricerca ha anche suggerito che tutte le stelle di massa possano iniziare la loro vita con un considerevole disco polveroso di materiale in accumulo. Tuttavia, le potenti radiazioni e i venti stellari generati da stelle così enormi tendono a distruggere rapidamente questi dischi. Si ritiene che le stelle osservate nella regione del W5 abbiano solo dai due ai cinque milioni di anni, ma la maggior parte ha già perso il disco polveroso necessario per costruire i pianeti. Su questa base, sembra che, almeno per le stelle di tipo A e B, i pianeti debbano formarsi rapidamente o per niente.

Le prospettive per trovare la vita su tali pianeti sono scarse. Mentre le stelle massicce possono favorire una zona abitabile di qualche tipo - che nel caso di forme di vita che dipendono dall'acqua liquida come solvente chimico, sarebbe considerevolmente più lontana da queste stelle rispetto alla Terra rispetto al Sole. Tuttavia, tali forme di vita avrebbero un futuro limitato.

La vita sulla Terra aveva bisogno di oltre tre miliardi di anni solo per evolversi nelle prime forme di corpo differenziate osservate nell'esplosione cambriana. La vita su un esopianeta in orbita attorno a stelle di tipo A o B avrebbe avuto tra 10 e 500 milioni di anni prima che la sua stella diventasse un gigante rosso o una supernova.

"Queste stelle non sono buoni bersagli nella caccia agli extraterrestri", ha detto Xavier Koenig del CvA di Harvard-Smithsonian, che ha presentato oggi la ricerca in una conferenza stampa durante la riunione dell'AAS, "ma ci danno un nuovo fantastico modo per ottenere una migliore comprensione della formazione del pianeta. "

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