Quando si tratta della crescita del settore aerospaziale privato (aka NewSpace), uno degli elementi più ambiziosi ed entusiasmanti è la prospettiva del turismo spaziale. Tra SpaceX, Virgin Galactic e Blue Origin, le proposte includono clienti in volo verso altitudini suborbitali, in volo sulla Luna o addirittura su Marte. E oltre i tre giganti di NewSpace, diverse aziende più piccole sono alla ricerca di un pezzo di torta.
Una di queste società è la startup giapponese PD AeroSpace, uno sviluppatore aerospaziale con sede a Nagoya che sta cercando di fornire servizi di lancio nello spazio commerciale, trasporto intercontinentale e voli sub-orbitali nel prossimo futuro. Intrinseco a questa visione è lo sviluppo di un piano spaziale unico che sarà in grado di far volare i turisti verso l'altitudine suborbitale entro il 2023.
Attualmente, 11 dipendenti dell'azienda stanno lavorando in uno stabilimento nella città di Hekinan, nella prefettura di Aichi, per creare un veicolo aereo senza equipaggio ridotto (UAV) per testare il loro concetto di propulsione. Una volta terminato il lavoro su questo veicolo, la compagnia effettuerà un volo di prova che porterà l'UAV a un'altitudine di 100 km (62 miglia). Questa altitudine è conosciuta come Karman Line e rappresenta comunemente il confine tra l'atmosfera terrestre e lo spazio esterno.
La storia di PD Aerospace è iniziata nel 2004, quando SpaceShipOne di Scaled Composites LLC, il primo veicolo di proprietà privata progettato per raggiungere lo spazio, ha vinto il prestigioso premio Ansari X da 10 milioni di dollari. Ciò ha ispirato Shuji Ogawa, il 48enne presidente di PD AeroSpace, a creare la propria compagnia aerospaziale nella speranza di aprire spazi a privati e investitori commerciali.
Come ha detto Ogawa in una recente intervista conThe Japan Times, "Vorremmo aprire una nuova era spaziale (con l'astronave) ... Lo spazio ha il potere di attrarre le persone."
Una volta completati i test, PD Aerospace prevede di condurre voli spaziali utilizzando una versione in scala reale di questa imbarcazione, che sarà pilotata da due piloti e sarà in grado di trasportare sei passeggeri ad un'altitudine di 110 km (68 miglia). Il costo per biglietto dovrebbe essere di ¥ 17 milioni, o circa $ 153.000 USD, a persona.
Secondo il piano della compagnia, il piano spaziale farà affidamento su un nuovo tipo di motore combinato che combina i migliori aspetti dei motori a reazione e dei razzi convenzionali. Fondamentalmente, questo motore è in grado di passare dalla modalità di respirazione dell'aria - dove il motore brucia il propellente liquido con l'aria dell'atmosfera per generare gas di scarico - alla modalità a razzo, dove il motore passerà all'ossidante di bordo - per generare la spinta. Ciò consente all'aereo di condurre voli motorizzati da e verso una pista e di spingersi verso altitudini suborbitali.
Dopo il decollo, l'aereo volerà da solo a un'altitudine di 15 km (9 mi), dove il motore a razzo si accenderà e continuerà a sparare fino a quando l'aereo raggiungerà un'altitudine di 50 km (31 mi). Il motore a razzo si spegne quindi quando l'aereo vola a 110 km di altitudine, dove i passeggeri vivranno 5 minuti di assenza di gravità. L'imbarcazione scenderà quindi di nuovo sulla Terra, scivolando e basandosi sul volo a motore per atterrare su una pista.
La scorsa estate, la società ha condotto con successo un esperimento di commutazione della modalità respirazione aria / razzo con il motore di detonazione del polso del veicolo spaziale. La compagnia conduce anche un programma di pretrattamento per il volo spaziale, in cui i potenziali clienti ricevono un controllo medico di routine, frequentano un corso su cosa aspettarsi in un ambiente spaziale e vengono quindi inviati su un volo parabolico per provare la sensazione di assenza di gravità (proprio come il Vomita la cometa o un volo con Zero Gravity Corporation).
Se tutto procede come previsto, PD Aerospace prevede di condurre un volo di prova con equipaggio del loro nuovo aereo spaziale entro l'agosto del 2021. La compagnia spera di ricevere la certificazione entro giugno 2023, seguita dal primo volo commerciale nel dicembre del 2023. Nel lungo correre, PD Aerospace spera di affermarsi come uno dei principali attori del settore NewSpace, con iniziative che vanno dal turismo lunare e l'estrazione di asteroidi a hotel e infrastrutture orbitali nell'orbita terrestre bassa (LEO) e oltre.
Man mano che il 21 ° secolo avanza, la presenza dell'umanità nello spazio dovrebbe crescere a passi da gigante. Ma a differenza della precedente era spaziale, che era caratterizzata da due superpoteri in lotta per il dominio, l'era della rinnovata esplorazione dello spazio sarà caratterizzata dalla cooperazione tra più agenzie spaziali e l'industria privata.
