Con tutto ciò che c'è ancora da sapere sul nostro sistema solare dai molti mondi più piccoli che risiedono al suo interno - asteroidi, protopianeti e piccole lune - un ricercatore dell'Università di Stanford sta suggerendo di scatenare uno sciame di ibridi rover / veicoli spaziali che possono esplorare in massa.
Marco Pavone, assistente professore di aeronautica e astronautica presso la Stanford University e affiliato di ricerca presso la JPL, ha sviluppato un concetto nell'ambito del programma NIAC (Innovative Advanced Concepts) della NASA che vedrebbe piccoli robot sferici schierati in piccoli mondi, come le lune di Marte Phobos e Deimos, dove trarrebbero vantaggio dalla bassa gravità per esplorare - letteralmente - a passi da gigante.
A causa dei bassi costi proposti per tale missione, più veicoli spaziali potrebbero essere sparsi in un mondo, aumentando l'area che potrebbe essere coperta e consentendo l'esplorazione di varie superfici. Inoltre, se un veicolo spaziale fallisse, l'intera missione non sarebbe stata compromessa.
Il concetto è simile a quello che la NASA ha fatto in passato con i rover su Marte, ad eccezione del moltiplicato per il numero di veicoli spaziali (e ridotto nei costi).
I robot sarebbero stati schierati da una navicella spaziale "madre" e sarebbero entrati in azione dopo l'atterraggio, il crollo, il salto e il salto attraverso i mondi a bassa massa.
Oltre a fornire le nostre prime viste dalla superficie di tali mondi, i rover ibridi di Pavone potrebbero anche aiutare a prepararsi per future esplorazioni più approfondite.
"L'esplorazione sistematica di piccoli corpi contribuirebbe a svelare l'origine del sistema solare e la sua evoluzione precoce, oltre a valutare la loro rilevanza astrobiologica", spiega Pavone. "Inoltre, possiamo valutare il potenziale delle risorse dei piccoli corpi in vista delle future missioni umane oltre la Terra."
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Foto per gentile concessione di Marco Pavone
