Vista a raggi X di Chandra su Mira AB; una stella gigante rossa che probabilmente orbita attorno a una nana bianca. Credito d'immagine: Chandra. Clicca per ingrandire.
Per la prima volta un'immagine della radiografia di una coppia di stelle interagenti è stata realizzata dall'Osservatorio dei raggi X Chandra della NASA. La capacità di distinguere tra le stelle interagenti - una una stella gigante altamente evoluta e l'altra probabilmente una nana bianca - ha permesso a un team di scienziati di osservare un'esplosione di raggi X dalla stella gigante e trovare prove che un ponte di materia calda scorre tra le due stelle.
"Prima di questa osservazione si presumeva che tutti i raggi X provenissero da un disco caldo che circonda un nano bianco, quindi la scoperta di uno scoppio di raggi X dalla stella gigante è stata una sorpresa", ha detto Margarita Karovska dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics a Cambridge, Massachussets, e autore principale articolo nell'ultimo Astrophysical Journal Letters che descrive questo lavoro. Un'immagine ultravioletta realizzata dal telescopio spaziale Hubble è stata la chiave per identificare la posizione dell'esplosione di raggi X con la stella gigante.
Gli studi a raggi X di questo sistema, chiamato Mira AB, possono anche fornire una migliore comprensione delle interazioni tra altri sistemi binari costituiti da una stella "normale" e una stella collassata come una nana bianca, un buco nero o una stella di neutroni, dove la stella oggetti e flusso di gas non possono essere distinti in un'immagine.
La separazione dei raggi X dalla stella gigante e dalla nana bianca è stata resa possibile dalla superba risoluzione angolare di Chandra e dalla relativa vicinanza del sistema stellare a circa 420 anni luce dalla Terra. Le stelle di Mira AB sono distanti circa 6,5 miliardi di miglia, o quasi il doppio della distanza di Plutone dal Sole.
Mira A (Mira) è stata nominata la stella "The Wonderful" nel 17 ° secolo perché la sua luminosità è stata osservata crescere e calare per un periodo di circa 330 giorni. Poiché è nella fase avanzata, gigante rossa della vita di una stella, si è gonfiata a circa 600 volte quella del Sole ed è pulsante. Mira A si sta avvicinando allo stadio in cui la sua fornitura di combustibile nucleare sarà esaurita e crollerà per diventare una nana bianca.
Il tumulto interno a Mira A potrebbe creare disturbi magnetici nell'atmosfera superiore della stella e provocare esplosioni di raggi X osservate, nonché la rapida perdita di materiale dalla stella in un vento burrascoso, forte e stellare. Parte del gas e della polvere che fuoriescono da Mira A viene catturata dalla sua compagna Mira B.
In netto contrasto con Mira A, si pensa che Mira B sia una stella nana bianca delle dimensioni della Terra. Parte del materiale nel vento proveniente da Mira A viene catturato in un disco di accrescimento attorno a Mira B, dove collisioni tra particelle in rapido movimento producono raggi X.
Uno degli aspetti più intriganti delle osservazioni di Mira AB alle lunghezze d'onda sia dei raggi X che dei raggi ultravioletti è l'evidenza di un debole ponte di materiale che unisce le due stelle. L'esistenza di un ponte indicherebbe che, oltre a catturare materiale dal vento stellare, Mira B sta anche estraendo materiale direttamente da Mira A nel disco di accrescimento.
Chandra osservò Mira con il suo spettrometro per imaging CCD avanzato il 6 dicembre 2003 per circa 19 ore. Il Marshall Space Flight Center della NASA, Huntsville, in Alabama, gestisce il programma Chandra per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Northrop Grumman di Redondo Beach, California, è stato il principale appaltatore di sviluppo per l'osservatorio. L'Osservatorio Astrofisico Smithsonian controlla le operazioni scientifiche e di volo dal Centro radiografico Chandra di Cambridge, Massachussets.
Ulteriori informazioni e immagini sono disponibili su:
http://chandra.harvard.edu e http://chandra.nasa.gov
Fonte originale: Chandra News Release
