L'età dei dinosauri ha incontrato una fine improbabile: poiché l'impatto cosmico che lo ha condannato ha colpito quasi ovunque nel pianeta, le "terribili lucertole" potrebbero ancora vagare per la Terra, secondo un nuovo studio.
L'impatto di un asteroide largo circa 6 miglia (10 chilometri) circa 66 milioni di anni fa ha creato un cratere di oltre 110 miglia (180 km) attraverso quella che oggi è la città di Chicxulub (CHEEK-sheh-loob) nella penisola dello Yucatán in Messico. L'attacco meteorico avrebbe liberato quanta più energia di 100 trilioni di tonnellate di TNT, oltre un miliardo di volte in più rispetto alle bombe atomiche che hanno distrutto Hiroshima e Nagasaki. Si pensa che l'esplosione abbia posto fine all'era dei dinosauri, uccidendo oltre il 75% di tutti gli animali terrestri e marini.
Precedenti lavori hanno suggerito che l'impatto di Chicxulub avrebbe portato nell'atmosfera enormi quantità di cenere, fuliggine e polvere nell'atmosfera, soffocando la quantità di luce solare che raggiunge la superficie terrestre fino all'80%. Ciò avrebbe causato un rapido raffreddamento della superficie terrestre, portando a un cosiddetto "inverno di impatto" che avrebbe ucciso le piante, causando un collasso globale di reti alimentari terrestri e marine.
Per spiegare perché l'inverno di Chicxulub si sia rivelato così catastrofico, gli scienziati giapponesi avevano precedentemente suggerito che i detriti superflui dall'attacco di meteoriti non solo causavano incendi in tutto il pianeta, ma avevano anche incendiato rocce caricate con molecole di idrocarburi come il petrolio. Hanno calcolato che tali rocce oleose avrebbero generato enormi quantità di fuliggine.
La quantità di idrocarburi nelle rocce varia ampiamente a seconda della posizione. Nel nuovo studio, i ricercatori giapponesi hanno analizzato i luoghi sulla Terra in cui un impatto con un asteroide avrebbe potuto causare il livello di devastazione visto con l'evento Chicxulub.
Gli scienziati ora trovano che l'asteroide che ha spazzato via i dinosauri ha colpito un punto sfortunato: se fosse atterrato in circa l'87% di qualsiasi altra parte della Terra, l'estinzione di massa avrebbe potuto non avvenire.
"La probabilità che si verifichi l'estinzione di massa era solo del 13%", ha detto l'autore principale dello studio Kunio Kaiho, geochimico dell'Università Tohoku di Sendai, in Giappone.
Gli scienziati hanno eseguito modelli computerizzati simulando la quantità di fuliggine che gli impatti degli asteroidi avrebbero generato a seconda della quantità di idrocarburi nel terreno. Successivamente hanno stimato gli effetti climatici causati da questi diversi scenari di impatto.
I ricercatori hanno calcolato che il livello di cambiamento climatico necessario per causare un'estinzione di massa è stato un calo di 14,4-18 gradi Fahrenheit (da 8 a 10 gradi Celsius) delle temperature medie globali dell'aria superficiale. Ciò comporterebbe un impatto con asteroidi inviando 385 milioni di tonnellate (350 milioni di tonnellate) di fuliggine nella stratosfera.
Gli scienziati hanno scoperto che si sarebbe verificata un'estinzione di massa dall'impatto solo se avesse colpito il 13 percento della superficie della Terra, compresi sia la terra che gli oceani. "Se l'asteroide avesse colpito un'area di idrocarburi di livello medio-basso sulla Terra, occupando circa l'87% della superficie terrestre, l'estinzione di massa non sarebbe potuta avvenire", ha detto Kaiho a Live Science.
Gli scienziati stanno anche analizzando il livello del cambiamento climatico "causato da grandi eruzioni vulcaniche che potrebbero aver contribuito ad altre estinzioni di massa", ha detto Kaiho. "Si spera che i risultati porteranno a un'ulteriore comprensione dei processi alla base di tali estinzioni di massa".
Kaiho e il suo collega Naga Oshima presso il Meteorological Research Institute di Tsukuba, in Giappone, hanno dettagliato le loro scoperte online oggi (9 novembre) sulla rivista Scientific Reports.
