La Terra non ha un angolo sulle aurore. Venere, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno hanno le loro versioni distintive. Giove è enorme e potente; Aurore marziane irregolari e deboli.
Le aurore sono causate da flussi di particelle cariche come gli elettroni che hanno origine dai venti solari e nel caso di Giove, gas vulcanici emessi dalla luna Io. Che si tratti di particelle solari o di zolfo vulcanico, il materiale viene catturato in potenti campi magnetici che circondano un pianeta e incanalato nell'atmosfera superiore. Lì, le particelle interagiscono con gas atmosferici come ossigeno o azoto e ne risultano spettacolari esplosioni di luce. Con Giove, Saturno e Urano, l'idrogeno è responsabile dello spettacolo.
Le aurore sulla Terra, Giove e Saturno sono state ben studiate, ma non così sul pianeta gigante di ghiaccio Urano. Nel 2011, il telescopio spaziale Hubble ha catturato la prima immagine in assoluto delle aurore su Urano. Quindi nel 2012 e 2014 una squadra del Osservatorio di Parigi ho dato una seconda occhiata alle aurore alla luce ultravioletta usando il Spettrografo per imaging con telescopio spaziale (STIS) installato su Hubble.
Due potenti esplosioni di vento solare che viaggiavano dal sole ad Urano alimentarono le aurore più intense mai osservate sul pianeta in quegli anni. Osservando le aurore nel tempo, il team ha scoperto che queste potenti regioni scintillanti ruotano con il pianeta. Hanno anche riscoperto i poli magnetici perduti da tempo di Urano, che sono stati persi poco dopo la loro scoperta da parte del Voyager 2 nel 1986 a causa delle incertezze nelle misurazioni e del fatto che la superficie del pianeta è praticamente priva di caratteristiche. Immagina di provare a trovare i poli nord e sud di una stecca. Sì, qualcosa del genere.
In entrambe le foto, le aurore sembrano punti luminosi o macchie irregolari. Poiché il campo magnetico di Urano è inclinato di 59 ° rispetto al suo asse di rotazione (ricorda, questo è il pianeta che ruota su un lato!), I punti aurorali appaiono lontani dai poli geografici nord e sud del pianeta. Sembrano quasi casuali ma ovviamente non lo sono. Nel 2011, i punti si trovano vicino al polo magnetico nord del pianeta e nel 2012 e 2014, vicino al polo magnetico sud - proprio come le aurore sulla Terra.
Un display aurorale può durare per ore qui sul pianeta natale, ma nel caso delle luci uraniane del 2011, hanno pulsato per pochi minuti prima di svanire.
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