Riesci a immaginare un mondo che è 17 volte più grande della Terra, ma ancora roccioso? O due pianeti che sono destinati a essere inghiottiti dalla loro stella madre in un battito di ciglia astronomico?
Mentre questi scenari sembrano fantascienza, si tratta di reperti della vita reale pubblicati oggi (2 giugno) all'incontro dell'American Astronomical Association a Boston.
Ecco una carrellata delle scoperte su questi pianeti nel nostro universo sempre più sorprendente.
"Mega-Terra" Kepler-10c
Girando attorno alla sua stella ogni 45 giorni c'è Kepler-10c, che è circa 2,3 volte più grande della Terra ma un peso massimo, a 17 volte più massiccio. Il pianeta è stato scoperto dal prolifico telescopio spaziale Kepler della NASA (che è stato messo da parte dopo che una ruota di reazione è fallita l'anno scorso, ma ora è stato incaricato di un nuovo mandato di caccia al pianeta).
Mentre inizialmente gli astronomi pensavano che Keplero-10c fosse un "mini-Nettuno", o un mondo simile a quel pianeta nel nostro sistema solare, la sua massa misurata dallo strumento HARPS-Nord sul telescopio nazionale Galileo mostrava che era un mondo roccioso. Inoltre, gli astronomi ritengono che il pianeta non abbia "lasciato andare" alcuna atmosfera nel tempo, il che implica che il passato del pianeta è simile a quello che era oggi.
Ecco l'altra cosa pulita: gli astronomi hanno scoperto che il sistema aveva 11 miliardi di anni, in un momento in cui l'universo era giovane (era formato 13,7 miliardi di anni fa) e gli elementi necessari per rendere pianeti rocciosi erano scarsi. Ciò implica che i pianeti rocciosi potrebbero essersi formati prima di quanto si pensasse in precedenza.
"Ho sbagliato che le vecchie stelle non hanno pianeti rocciosi, il che ha conseguenze sul paradosso di Fermi", ha detto Dimitar Sasselov del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA) in una conferenza stampa del webcast (2 giugno). Il paradosso di Fermi, per dirla in parole povere, si riferisce alla domanda sul perché non possiamo vedere le civiltà poiché si presume che si siano diffuse in molti modi da quando si è formato l'universo.
'Siamo condannati!' Kepler-56b e Kepler-56c
Se ci fosse qualcuno nelle vicinanze di questi due pianeti, vorresti allontanarti abbastanza rapidamente, almeno quando parliamo di tempo astronomico. Entrambi questi pianeti, le cui orbite si trovano entro la distanza equivalente di Mercurio dal sole, dovrebbero essere inghiottiti dalla loro stella in 130 milioni di anni (per Kepler-56b) e 155 milioni di anni (Kepler-56c). È la prima volta che due pianeti condannati sono stati trovati in un unico sistema.
"Forse il nucleo del pianeta sarà lasciato alle spalle e [vedrai] questo cadavere morto fluttuare dietro nell'universo", ha detto Gongjie Li della CfA nella conferenza stampa.
Ci sono due fattori dietro questo: la dimensione della stella si allargherà man mano che invecchia (che è tipico tra le stelle) e le forze di marea tra i pianeti e la loro stella causeranno anche loro di rallentare le loro orbite e lacerarsi. È interessante notare che un altro pianeta gigante gassoso chiamato Kepler-56d rimarrà al sicuro dalla maggior parte del caos poiché la sua orbita è equivalente alla cintura di asteroidi nel nostro sistema solare.
"Osservare questo sistema è come prevedere il nostro sistema solare", ha aggiunto Li, riferendosi al fatto che tra circa cinque miliardi di anni circa il nostro sole si allargherà e inghiottirà almeno Mercurio e Venere, facendo bollire tutti gli oceani sul nostro pianeta e uccidere tutto ciò che è rimasto.
Windy City: perché vivere vicino a un nano rosso potrebbe essere una cattiva idea
Un terreno fertile per le scoperte di esopianeti - in particolare quando si cercano pianeti delle dimensioni della Terra nella zona abitabile - sono le nane rosse, perché sono più piccole e quindi hanno meno luce per oscurare eventuali mondi rocciosi che orbitano nelle vicinanze. Un nuovo studio avverte che potrebbero essere meno amichevoli della vita di quanto si credesse in precedenza.
Ofer Cohen di CfA ha affermato che i nani rossi possono avere venti stellari intensi, guardando il modello di un nano rosso noto con tre pianeti attorno: KOI 1422.02, KOI 2626.01, KOI 584.01. Persino un campo magnetico delle dimensioni della Terra non sarebbe in grado di proteggere il pianeta dall'essere privato della sua atmosfera assumendo una certa intensità di razzi stellari.
Un membro del pubblico ha sottolineato che la stella nana rossa sotto studio probabilmente ha venti più forti del 95% di tutti i nani rossi. Cohen ha riconosciuto che, ma ha aggiunto "l'effetto principale non è l'attività stellare, ma questi giganti sono vicini alla stella". Tuttavia, ciò potrebbe richiedere una comprensione più sfumata della zona abitabile attorno a queste stelle, ha aggiunto.
Heavy metal: capire quanti pianeti hanno
In termini astronomici, tutti gli elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio sono considerati "metallici". Ricerche passate hanno scoperto che le stelle ricche di metallo tendono ad avere esopianeti caldi di Giove, mentre i pianeti più piccoli hanno una più ampia gamma di possibilità di metallo.
Un team guidato da Lars Buchhave della CfA ha esaminato più di 400 stelle con 600 esopianeti e ha scoperto che i pianeti più piccoli di 1,7 volte la dimensione della Terra hanno maggiori probabilità di essere rocciosi, mentre quelli che sono 3,9 volte la dimensione della Terra o più grandi sono probabilmente gassosi .
Nel mezzo c'è una zona chiamata "nane gassose", che sono pianeti 1,7 e 3,9 volte le dimensioni della Terra che probabilmente hanno atmosfere di idrogeno ed elio che ricoprono la loro superficie.
Anche intrigante: i ricercatori hanno scoperto che i pianeti lontani dalle loro stelle possono ingrandirsi prima di raccogliere molto gas e diventare un "nano gassoso", presumibilmente perché non c'è così tanto materiale gassoso là fuori.
Il team ha anche scoperto che le stelle con mondi più piccoli, simili alla Terra, metallizzati come il nostro sole, mentre le stelle con "nani gassosi" hanno più metalli e le stelle con i giganti gassosi hanno ancora più metalli. Ma tieni presente che si tratta di pianeti vicini alla loro stella ospite, che sono più facili da trovare per Keplero. Buchhave prevede di lavorare più lontano per i pianeti.
I documenti per questi risultati sono su arVix: Keplero 10b, pianeti abitabili in orbita attorno a nani M, esopianeti attorno a stelle ricche di metalli.
