Nessuno sta rinunciando alla speranza per lo Spirito. E nemmeno tu dovresti.
È troppo presto per spegnere le luci. Lo spirito ha comunicato per l'ultima volta con i controllori di missione sulla Terra il 22 marzo 2010. Il rover è entrato in modalità letargo - circa nove mesi fa - mentre la luce solare disponibile per alimentare la vita che dava i pannelli solari stava diminuendo. La NASA spera di risvegliare lo Spirito da un lungo sonno e riaccendere la sua rivoluzionaria campagna di esplorazione e scoperta da una miniera d'oro scientifica sulla superficie del pianeta rosso.
"Il sole sta ancora sorgendo su Marte", afferma Ray Arvidson in un'intervista alla Washington University di St. Louis. Arvidson è il vice investigatore principale per i rover Spirit e Opportunity.
"Continueremo ad ascoltare per molti mesi, se necessario", mi ha informato Steve Squyres. Squyres è il principale investigatore scientifico della missione Mars Exploration Rover.
Al momento dell'ultima spedizione da Marte, Spirit era durato per quasi sei anni di tempo di missione bonus - durante la fase di missione estesa - anni luce oltre la "garanzia" di 3 mesi proclamata dalla NASA all'inizio della missione nel gennaio 2004.
Nella posizione di Spirit nell'emisfero meridionale di Marte, l'estate meridionale non è ancora arrivata. In questo momento è metà primavera meridionale e le ore di luce stanno aumentando. E l'estate non inizia nemmeno fino a metà marzo 2011. La domanda è se i componenti elettronici non riscaldati di Spirit hanno sopportato le condizioni estremamente rigide e gelide del suo quarto inverno su Marte - il suo più freddo di sempre. A circa -100 C ... Immagina l'Antartide!
"La quantità di energia solare disponibile per Spirit è ancora in aumento ogni giorno per i prossimi mesi", ha dichiarato il responsabile del progetto Mars Exploration Rover John Callas del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, Pasadena, California. "Finché è il caso, faremo tutto il possibile per aumentare nuovamente le possibilità di ascoltare il rover. "
"Stiamo intensificando i nostri sforzi per contattare Spirit, raddoppiandola su di lei, per così dire", ha twittato il pilota del rover Mars JPL Scott Maxwell.
E tutte quelle storie negative che potresti aver letto sul fatto che lo Spirito sia "ancora bloccato" ... beh, hanno completamente perso il punto.
Negli ultimi Sols, o giorni marziani, prima di tacere nel marzo 2010, ci fu un drammatico movimento di Spirit. “Durante le ultime 9 unità, lo Spirito si è effettivamente mosso di 34 cm. È abbastanza buono per un rover stazionario ", ha detto Arvidson.
Questo movimento è arrivato nonostante la perdita di due delle sei ruote del rover e dopo molti mesi di test metodici nella "scatola di sabbia di Marte". Gli ingegneri di JPL hanno ideato e testato numerose strategie nel tentativo di districare lo spirito dalla trappola di sabbia del terreno soffice in cui è stata impantanata.
A causa del sole in declino e del potere disponibile, lo Spirito praticamente non ha più tempo per cercare di fuggire completamente dalla trappola di sabbia. Ciò non le consentì di ottenere un'inclinazione favorevole per l'energia solare durante il quarto inverno marziano del rover, iniziato lo scorso maggio.
Molti membri della squadra di rover sperano di poter davvero "Spirito libero" se si sveglia dalla sua attuale modalità di ibernazione.
"Non ho idea se sentiremo di nuovo lo Spirito o no ... semplicemente non c'è modo di prevederlo", mi ha detto Squyres. “Continueremo ad ascoltare per molti mesi. Tutto ciò che possiamo fare è ascoltare ”
Anche se non abbiamo mai più notizie dello Spirito, ha realizzato una serie notevole di scoperte scientifiche, ben oltre i sogni più sfrenati dei team di scienza e ingegneria che hanno costruito e gestito i gemelli.
Entrambi i rover hanno fatto importanti scoperte sugli ambienti umidi dell'antica Marte che potrebbero essere stati favorevoli a sostenere la vita microbica.
Lo spirito ha scoperto una roccia che conteneva alti livelli di carbonati, minerali che si formano in condizioni acquose neutre che sono molto più favorevoli alla formazione della vita rispetto alle condizioni acide acquose riportate in precedenza nella missione.
Sebbene Spirit sia stata bloccata in un posto chiamato "Troia" dall'aprile del 2009. ha fatto un'importante scoperta scientifica in quel punto esatto. Spirit ha esaminato il terreno in modo molto dettagliato e ha trovato prove chiave che l'acqua, forse quando la neve si è sciolta, è penetrata nel sottosuolo abbastanza di recente e su base continuativa.
Mentre guidava sul bordo occidentale di una caratteristica vulcanica erosa chiamata "Home Plate", ha inconsapevolmente fatto irruzione in una crosta superficiale dura (forse 1 cm di spessore) e affondò nella sabbia soffice nascosta sotto. A "Troia", Spirit scoprì che la crosta era composta da materiali solfati legati all'acqua e quindi trovò prove del flusso passato di acqua liquida sulla superficie di Marte - una grande scoperta scientifica!
Dopo la metà di marzo, le prospettive di rilancio dello Spirito inizierebbero a calare, affermano i funzionari della NASA. Le strategie di comunicazione cambieranno in base al ragionamento secondo cui il silenzio di Spirit è dovuto a fattori al di là di una condizione di bassa potenza. Il danno di fine missione causato dal freddo sperimentato dallo Spirito nell'inverno marziano passato è una possibilità reale.
La telecamera panoramica di Spirit (Pancam) ha acquisito le immagini componenti durante il periodo dal 2.163 al 2.177 ° giorno marziano, o sol, della missione di Spirit su Marte (dal 2 febbraio al 16 febbraio 2010). La torretta all'estremità del braccio del rover appare in due punti a causa del movimento durante quel periodo. Gli inserti negli angoli in alto a sinistra e in basso a destra della cornice mostrano viste ingrandite dei rettangoli inscritti vicini all'interno del mosaico. La macchia di terra all'interno di ogni rettangolo è di circa 25 centimetri (10 pollici) di diametro. L'inserto superiore e la porzione superiore del mosaico includono obiettivi all'interno degli strati del suolo esposti dall'azione delle ruote di Spirit nell'aprile 2009 ed esaminati in dettaglio con strumenti sul braccio di Spirit nei cinque mesi successivi.
La fossa d'oliva e la foglia d'olivo sono due degli obiettivi analizzati. Le indagini hanno stabilito che, sotto una sottile copertura di sabbia e polvere soffiata dal vento, i minerali relativamente insolubili sono concentrati vicino alla superficie e i solfati ferrici più solubili hanno concentrazioni più alte al di sotto di quello strato. Questo modello suggerisce che l'acqua si è spostata verso il basso attraverso il terreno, dissolvendosi e trasportando i solfati ferrici. La luminosità e il colore del terreno appena disturbato visto nell'area centrale del mosaico indicano che questo materiale precedentemente nascosto è ricco di solfati. Prima che Spirit entrasse in questa zona, la superficie sembrava il terreno indisturbato evidenziato nell'inserto in basso a destra. Macchie di materiale rosso nello strato superficiale assomigliano all'aspetto dello strato superficiale in altre posizioni in cui le ruote di Spirit hanno esposto suoli molto solfati e luminosi. Credito di immagine: NASA / JPL-Caltech / Cornell University
Spirit è entrato in modalità di guasto a basso consumo nel marzo 2010 con attività minime tranne caricare e riscaldare le batterie e mantenere l'orologio in funzione. Con la maggior parte dei riscaldatori spenti, le temperature interne di Spirit sono scese più che mai su Marte. Tale stress avrebbe potuto causare danni, come connessioni elettriche compromesse, che avrebbero impedito il risveglio o, anche se lo Spirito fosse tornato in funzione, ne avrebbe ridotto le capacità.
"I componenti all'interno del modulo elettronico rover (REM) all'interno della scatola elettronica calda del rover (WEB) stanno vivendo basse temperature record", ha dichiarato Doug McCuistion, direttore di Mars Exploration presso il quartier generale della NASA a Washington, DC, in un'intervista sulla situazione di Spirit. “L'aspettativa è che l'hardware REM raggiunga i -55 ° C nella parte più fredda dell'inverno. Abbiamo testato il REM fino a -55C ”.
La rete di antenne Deep Space della NASA in California, Spagna e Australia ha ascoltato Spirit ogni giorno in coordinamento con l'astronave in orbita attorno a Marte; Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter. Nella banda X, il DSN ascolta Spirit durante un passaggio ogni giorno. Il team del rover ha anche inviato comandi per ottenere una risposta dal rover anche se il rover ha perso la cognizione del tempo.
Ora, il monitoraggio è stato aumentato. Altri periodi di ascolto includono momenti in cui lo Spirito potrebbe scambiare un segnale dall'Orbiter per la ricognizione di Marte della NASA come segnale dalla Terra e rispondere a tale segnale. I comandi per un segnale acustico proveniente dallo Spirito verranno inviati in momenti aggiuntivi per coprire una più ampia gamma di orari del giorno su Marte quando lo Spirito potrebbe risvegliarsi.
"DSN esegue in media 4 comandi" sweep & beep "nel passare di ogni giorno", secondo il portavoce di JPL Guy Webster. Inoltre, la NASA sta ascoltando una gamma più ampia di frequenze per coprire maggiori possibilità di effetti di temperatura sui sistemi radio di Spirit
L'opportunità sta ancora aprendo una scia di scoperte dalla parte opposta di Marte. Attualmente sta esplorando lo stadio di Santa Maria Carter, che contiene depositi di acqua contenenti minerali che chiariranno ulteriormente la potenziale abitabilità sul pianeta rosso.
Per gli aggiornamenti attuali sull'emozionante vista di Opportunity dal cratere con ripide mura e mentre vengono simultaneamente ripresi dall'orbita di Marte in una squisita alta risoluzione, leggi le mie storie precedenti.
