Da un comunicato stampa di JPL:
Gli astronomi che utilizzano i dati dello Spitzer Space Telescope della NASA hanno, per la prima volta, scoperto buckyball in una solida forma nello spazio. Prima di questa scoperta, le microscopiche sfere di carbonio erano state trovate solo in forma di gas nel cosmo. Il nuovo lavoro, guidato dal Prof. Nye Evans della Keele University, appare in un articolo sulla rivista Monthly Monthly of the Royal Astronomical Society.
Formalmente chiamati buckminsterfullerene, i buckyball prendono il nome dalla loro somiglianza con le cupole geodetiche del defunto architetto Buckminster Fuller. Sono costituiti da 60 molecole di carbonio disposte in una sfera vuota come un pallone da calcio. La loro insolita struttura li rende candidati ideali per applicazioni elettriche e chimiche sulla Terra, inclusi materiali superconduttori, medicine, depurazione delle acque e armature.
Nell'ultima scoperta, gli scienziati che usano Spitzer hanno rilevato minuscoli granelli di materia o particelle, costituiti da buckyball accatastati. Hanno trovato le particelle attorno a una coppia di stelle chiamate "XX Ophiuchi", 6.500 anni luce dalla Terra, e hanno rilevato abbastanza per riempire l'equivalente in volume di 10.000 Monte Everest.
"Questi buckyball sono accatastati insieme per formare un solido, come le arance in una cassa", ha detto il prof. Evans. "Le particelle che abbiamo rilevato sono minuscole, molto più piccole della larghezza di un capello, ma ognuna conterrebbe pile di milioni di buckyball".
I buckyball sono stati rilevati definitivamente nello spazio per la prima volta da Spitzer nel 2010. In seguito Spitzer ha identificato le molecole in una moltitudine di diversi ambienti cosmici. Li trovò persino in quantità sbalorditive, l'equivalente in massa di 15 lune terrestri, in una galassia vicina chiamata la piccola nuvola di Magellano.
In tutti questi casi, le molecole erano sotto forma di gas. La recente scoperta di particelle di buckyball significa che grandi quantità di queste molecole devono essere presenti in alcuni ambienti stellari per collegare e formare particelle solide. Il team di ricerca è stato in grado di identificare la forma solida di buckyball nei dati di Spitzer perché emettono luce in un modo unico che differisce dalla forma gassosa.
"Questo esaltante risultato suggerisce che i buckyball sono ancora più diffusi nello spazio rispetto ai precedenti risultati di Spitzer", ha dichiarato Mike Werner, scienziato del progetto per Spitzer presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Potrebbero essere una forma importante di carbonio, un elemento essenziale per la vita, in tutto il cosmo. "
Buckyball sono stati trovati sulla Terra in varie forme. Si formano come gas dalle candele accese ed esistono come solidi in alcuni tipi di roccia, come la shungite minerale trovata in Russia e la fulgurite, una roccia vetrosa del Colorado che si forma quando un fulmine colpisce il terreno. In una provetta, i solidi assumono la forma di "goo" marrone scuro.
"La finestra che Spitzer fornisce nell'universo a infrarossi ha rivelato una bellissima struttura su scala cosmica", ha affermato Bill Danchi, scienziato del programma Spitzer presso il quartier generale della NASA a Washington. "In un'altra scoperta a sorpresa della missione, abbiamo la fortuna di vedere una struttura elegante su una delle scale più piccole, che ci insegna l'architettura interna dell'esistenza".
