Buon tempismo. Proprio mentre Nick stava menzionando come gli astronomi potrebbero essere in grado di rilevare la vegetazione su pianeti extrasolari, otteniamo questa scoperta: un osservatorio a terra ha misurato per la prima volta l'atmosfera di un pianeta extrasolare. Quel santo graal di rilevare l'atmosfera in un mondo delle dimensioni della Terra si sta avvicinando sempre di più.
In un nuovo articolo di rivista pubblicato in un prossimo numero di Lettere astrofisiche del diario, l'astronomo Seth Redfield e i colleghi raccontano della loro scoperta.
Il pianeta che stanno studiando orbita attorno alla stella HD189733, situato a circa 63 anni luce di distanza nella costellazione di Vulpecula. È stato originariamente scoperto nel 2004. Sfortunatamente, questo pianeta non è niente come la Terra; in realtà è circa il 20% più massiccio di Giove e orbita attorno alla sua stella madre 10 volte più vicina di Mercurio. Inutile dire che è un mondo caldo.
Dalla nostra prospettiva qui sulla Terra, HD189733b passa davanti alla sua stella su ogni orbita. Quando il pianeta "transita" attraverso la stella, oscura leggermente la luce. Inoltre, la luce solare che passa attraverso la sua atmosfera può essere misurata distintamente dalla stella stessa. Il pianeta blocca circa il 2,5% della luce totale della stella e l'atmosfera blocca un ulteriore 0,3%.
E questa era la tecnica utilizzata da Redfield e dal suo team per misurare l'atmosfera. "Prendi uno spettro della stella quando il pianeta si trova di fronte alla stella", spiega Redfield. “Quindi prendi uno spettro della stella quando non lo è. Quindi dividi i due e ottieni lo spettro di trasmissione atmosferica del pianeta. Ogni volta che il pianeta passa davanti alla stella, il pianeta blocca parte della luce della stella. Se il pianeta non ha atmosfera, bloccherà la stessa quantità di luce a tutte le lunghezze d'onda. Tuttavia, se il pianeta ha un'atmosfera, i gas nella sua atmosfera assorbiranno ulteriore luce. "
L'atmosfera di un pianeta extrasolare è stata misurata solo una volta in precedenza, utilizzando lo Spettrografo per immagini del telescopio spaziale di Hubble (STIS). Sfortunatamente, questo strumento si è rotto poco dopo il rilevamento precedente. Senza l'aiuto di Hubble, Redfield e il suo team hanno dovuto trovare un'altra soluzione, quindi sono passati al telescopio Hobby-Eberly.
Alla fine, hanno fatto centinaia di osservazioni distribuite su un anno preso in varie condizioni. Sono stati in grado di rimuovere la contaminazione dell'atmosfera terrestre dalle loro osservazioni e hanno fornito una buona analisi dell'atmosfera del pianeta.
È fantastico, ma è solo l'inizio. Il vero premio arriverà con gli astronomi in grado di individuare pianeti delle dimensioni della Terra in orbita attorno ad altre stelle e misurare le loro atmosfere. Se trovano grandi quantità di ossigeno nell'atmosfera, è un buon candidato per la vita.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'Osservatorio McDonald
