Sì, è vero, Plutone ha un'atmosfera. Bene, l'atmosfera di Plutone non è l'oceano di aria che abbiamo qui sulla Terra, ma il sottile involucro di gas di Plutone circonda il pianeta nano per parte della sua orbita attorno al Sole.
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È importante capire che l'orbita di Plutone è molto ellittica, avvicinandola e quindi più distante in vari punti della sua orbita. Nel punto più vicino, la superficie dell'azoto solido si riscalda abbastanza da sublimare - passa direttamente da un solido a un gas.
Queste nuvole di azoto circondano Plutone, ma non ha abbastanza gravità per tenerle insieme, quindi possono fuggire nello spazio.
E poi, quando Plutone si allontana di nuovo dal Sole, si raffredda e l'atmosfera si congela e si solidifica di nuovo sulla superficie di Plutone.
Nel 1988, gli astronomi hanno scoperto che Plutone ha un'atmosfera osservando come è passata davanti a una stella più distante, chiamata transito planetario. Invece di offuscare il momento in cui è passato dietro Plutone, la stella è stata inizialmente oscurata dall'atmosfera, in modo che gli astronomi potessero misurare il suo spessore e composizione.
Attualmente ha 3 ¼ bar sulla superficie e la sua altezza si estende per 60 km sopra la superficie.
Osservazioni più precise furono fatte nel 2002, quando gli astronomi furono sorpresi di scoprire che l'atmosfera di Plutone si era effettivamente addensata da quando era stata scoperta per la prima volta. Gli astronomi pensano che questo sia un fenomeno stagionale. L'azoto sulla superficie di Plutone è stato esposto alla luce solare dopo un inverno di 120 anni. L'azoto è diventato un gas, ma ci è voluto del tempo per andare avanti come atmosfera.
Poiché Plutone si sta allontanando dal Sole, l'atmosfera di Plutone non durerà a lungo. Gli astronomi pensano che inizierà a scomparire entro il 2015. Questo è uno dei grandi motivi per cui la NASA ha inviato il suo veicolo spaziale New Horizons - per studiare l'atmosfera di Plutone prima che scompaia per sempre.
