Almeno 100 ippopotami sono morti in un parco nazionale della Namibia a causa di ciò che gli scienziati sospettano sia un focolaio di antrace.
Il primo ippopotamo morto è stato scoperto il 2 ottobre in una remota area del Bwabwata National Park nella Namibia nord-orientale, il quotidiano New Era, una pubblicazione namibiana, riportato il 9 ottobre.
Nella settimana successiva alla scoperta della prima carcassa, furono trovati altri ippopotami morti e gonfi galleggianti nel fiume Okavango.
Pohamba Shifeta, ministro dell'ambiente della Namibia, ha riferito all'agenzia di stampa AFP che i veterinari di stato sono stati inviati per indagare sulla causa della morte di massa, come riportato da The Guardian. Shifeta ha affermato che il bilancio delle vittime potrebbe essere superiore ai numeri riportati, perché i coccodrilli potrebbero aver mangiato alcune carcasse.
Sebbene i funzionari stiano aspettando una conferma di laboratorio della malattia, una diagnosi di antrace è ragionevole alla luce dei risultati, ha affermato la dott.ssa Barbara Byrne, professore di patologia clinica, microbiologia e immunologia all'Università della California, Davis, School of Veterinary Medicine. Byrne non fu coinvolto nello studio dell'epidemia namibiana.
Se l'antrace è davvero il colpevole, allora gli ippopotami sono stati probabilmente infettati dai batteri ingerendo una forma resistente, chiamata spora, che è stata trovata nel loro ambiente, Byrne ha detto a Live Science.
Ha aggiunto che sospetta che l'area avesse spore di antrace nel fango che sono diventate disponibili per gli ippopotami man mano che i livelli dell'acqua nel fiume diminuivano. L'epidemia potrebbe aver colpito così tanti ippopotami perché l'acqua ha diffuso i batteri in altre aree, ha detto.
Inoltre, "gli ippopotami possono anche essere cannibali su carcasse morte, quindi alcuni potrebbero rilevare l'infezione mangiando altri ippopotami che sono morti di antrace", ha detto Byrne.
Le mosche possono anche diffondere i batteri in tutto l'ambiente, nutrendosi delle carcasse infette e quindi diffondendo ulteriormente i batteri, ha detto Byrne.
Bacillus anthracis
L'antrace è una malattia batterica che può uccidere l'uomo e gli animali interrompendo l'equilibrio idrico delle cellule del corpo, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Gli animali vengono infettati quando inspirano o ingeriscono le spore dei batteri dell'antrace (Bacillus anthracis), afferma il CDC.
Una volta dentro un host, Bacillus anthracis interrompe l'equilibrio idrico cellulare, causando il rigonfiamento delle cellule con l'acqua e la morte. Se i batteri entrano nelle cellule che compongono i vasi sanguigni, quei vasi non possono più trattenere sangue o acqua, con conseguente perdita di liquidi, sanguinamento interno e, infine, morte, ha detto Byrne
Ma per gli esseri umani che maneggiano le carcasse di ippopotami, esiste un "rischio molto basso, se del caso" di ottenere l'antrace, ha affermato il Dr. Wolfgang Beyer, capo del laboratorio di consulenza sull'antrace presso l'Istituto di Scienze degli Animali dell'Università di Hohenheim in Germania.
"Antrace della pelle" potrebbe accadere se i batteri entrassero in un taglio aperto, Beyer ha detto a Live Science. "Naturalmente, la carne o eventuali esemplari delle carcasse non dovrebbero assolutamente essere utilizzati per il consumo umano", ha aggiunto.
Un precedente focolaio di antrace in Siberia ha ucciso oltre 2.000 renne e ha ammalato 13 persone; era collegato alle spore di antrace di 75 anni rilasciate dallo scioglimento del permafrost. Tale caso evidenzia la preoccupazione che i cambiamenti climatici possano incoraggiare la diffusione di alcune malattie, hanno affermato gli esperti.
