Le grandi riserve sotterranee di elio nell'Africa orientale sono almeno il doppio rispetto a quanto riportato per la prima volta, secondo gli scienziati dell'Università di Oxford e della società che prevede di iniziare a pompare il gas prezioso entro tre anni.
La scoperta di sacche di elio nella regione della Grande Rift Valley in Tanzania è stata annunciata alla fine dell'anno scorso. I campioni iniziali provenienti da infiltrazioni di gas nell'area hanno indicato che i depositi sotterranei contenevano una media del 2,6 percento di elio, miscelato principalmente con azoto.
Sulla base di tale cifra, i valutatori indipendenti hanno stimato che il giacimento di gas sotterraneo contiene 54 miliardi di piedi cubi (1,5 miliardi di metri cubi) di elio, o circa un terzo delle riserve di gas conosciute al mondo, che si stanno riducendo da decenni, secondo alle valutazioni annuali del US Geological Survey.
Ma nuove misurazioni dalle fughe di gas della Tanzania mostrano ora concentrazioni di elio fino a quattro volte il valore medio precedente, ha affermato Thomas Abraham-James, geologo e CEO di Helium One, una società con sede in Portogallo che prevede di iniziare a vendere il gas a livello internazionale da il 2020.
Abraham-James ha dichiarato a Live Science che una seconda valutazione indipendente della risorsa sotterranea di elio in Tanzania ora ammonta a 98,6 miliardi di piedi cubi (2,8 miliardi di metri cubi). "Quindi è praticamente raddoppiato in termini di dimensioni", ha detto.
Ha spiegato che i metodi di campionamento sul campo utilizzati nel 2015 avevano permesso a una piccola quantità di aria di diluire la concentrazione di elio nei campioni di gas.
Ma le nuove misurazioni in tempo reale del gas proveniente dalle infiltrazioni, condotte dai geochimici Chris Ballentine e Peter Barry dell'Università di Oxford alla fine dell'anno scorso, hanno mostrato che le concentrazioni di elio sono molto più elevate delle stime iniziali suggerite.
"Probabilmente stiamo ancora sottostimando ciò che è presente, ma ciò nonostante ci dà spazio per aggiornare e migliorare mentre progrediamo", ha detto Abraham-James.
Carenza critica
La scoperta del campo di elio in Tanzania arriva quando il mondo affronta una carenza di gas non rinnovabile, che ha applicazioni critiche nell'industria, nella ricerca scientifica e in medicina, in particolare per gli scanner di risonanza magnetica (MRI) utilizzati in molti ospedali.
Per decenni, la principale fonte di elio in tutto il mondo sono state le riserve sotterranee in Texas di proprietà del governo degli Stati Uniti. A metà degli anni '90 la Riserva nazionale dell'elio vicino ad Amarillo era indebitata per oltre 1,4 miliardi di dollari e nel 1996 il Congresso degli Stati Uniti ordinò che le riserve di gas fossero vendute a società private. Le forniture commerciali di elio dalla riserva cesseranno nel 2021, secondo il Dipartimento degli Stati Uniti dell'Ufficio di gestione del territorio degli interni.
La nazione mediorientale del Qatar è stata anche un'importante fonte di elio negli ultimi anni, fornendo fino a un quarto della domanda internazionale da tracce di elio separate dal gas naturale sotterraneo, ha detto Abraham-James.
Ma le forniture di elio dal Qatar sono cessate all'inizio di quest'anno, dopo la chiusura del confine del paese con l'Arabia Saudita e altre sanzioni imposte da diverse nazioni del Medio Oriente per il presunto supporto del Qatar alle organizzazioni terroristiche, ha detto.
"Le dinamiche di approvvigionamento al momento sono molto impegnative, in particolare con l'arresto degli Stati Uniti nel 2021, e il Qatar, è giusto dire, ha la sua parte di problemi", ha detto. "Il mondo ha bisogno di una fonte affidabile di elio, in modo da non vedere le fluttuazioni che abbiamo negli ultimi tempi."
L'elio viene creato sulla Terra solo dal decadimento radioattivo di elementi pesanti come l'uranio. Ci vogliono milioni di anni perché le sacche di gas, come quelle trovate in Texas e in Tanzania, si accumulino sottoterra e il gas fuoriesca facilmente nell'atmosfera dopo l'uso.
Abraham-James ha detto che le perforazioni esplorative inizieranno a giugno o luglio del prossimo anno e la società prevede di iniziare a produrre gas non appena sarà possibile costruire un piccolo impianto di lavorazione nell'area. "Probabilmente entro la fine del 2020, le persone inizieranno a usare l'elio tanzaniano", ha detto.
Gas africano
Barry e Ballentine hanno utilizzato uno spettrometro di massa portatile per effettuare le ultime misurazioni di gas presso i siti Helium One in Tanzania, anziché utilizzare il loro metodo precedente di raccolta di campioni per successive analisi in laboratorio.
"Probabilmente abbiamo effettuato 50 misurazioni sul campo e abbiamo visto fino a quattro volte più elio in questi campioni", ha detto Barry a Live Science. "Quindi questo è stato davvero eccitante per noi, perché siamo stati in grado di dimostrare in modo abbastanza convincente che c'è molto più elio di quanto inizialmente valutato."
Barry e Ballentine facevano parte del team scientifico che ha identificato la posizione di probabili sacche di elio in Tanzania, usando una nuova teoria della produzione di elio da fonti di calore sotterranee - come i vulcani nella regione della Rift Valley in Tanzania - che possono liberare il gas da dove si forma lentamente all'interno di antiche rocce.
Barry ha detto che i depositi di elio erano all'interno di una "zona di riccioli d'oro" per la produzione di elio, a circa 124 miglia (200 chilometri) dalla zona vulcanica intorno al monte Rungwe in Tanzania.
"Pensiamo che devi essere abbastanza vicino a un centro vulcanico per liberare questi gas", ha detto.
Barry ha aggiunto che la ricerca iniziale sul campo di elio della Tanzania è stata presentata alla conferenza Goldschmidt sulla geochimica dello scorso anno a Yokohama, in Giappone, e che la ricerca aggiornata è stata presentata alla stessa conferenza di agosto a Parigi.
