Mentre il sole sorge sopra l'orizzonte antartico dopo il lungo e scuro inverno australiano, gli scienziati stanno osservando meglio l'iceberg del Delaware che si è staccato dalla piattaforma di ghiaccio Larsen C del continente ghiacciato a luglio.
Con l'illuminazione dei raggi del sole, nuove immagini satellitari hanno catturato l'iceberg, soprannominato A68, e il variegato assortimento di ghiaccio e acqua che lo circonda, con dettagli impressionanti. Nei prossimi mesi e anni, gli scienziati analizzeranno tali immagini per osservare la progressione dell'iceberg e della sua piattaforma madre.
I ricercatori hanno detto che sperano anche di studiare da vicino l'area, di esaminare i dettagli del fondo marino che sono stati bloccati dal ghiaccio per centinaia di anni e di scoprire come un cambiamento così massiccio potrebbe alterare l'ecosistema locale.
"È ovviamente un ambiente fisico completamente diverso una volta che il ghiaccio è sparito", ha detto a Live Science Susie Grant, una biogeografa marina del British Antarctic Survey.
Tenere sotto controllo l'iceberg, la piattaforma di ghiaccio e l'ecosistema nei prossimi anni potrebbe anche aiutare gli scienziati a capire meglio come altre importanti piattaforme di ghiaccio potrebbero rispondere a un mondo in fase di riscaldamento, secondo Grant.
Immagini "straordinarie"
Gli scienziati hanno osservato per diversi anni una spaccatura che si propagava lentamente attraverso la piattaforma di ghiaccio del Larsen C, una piattaforma di ghiaccio che si estende dalla costa e galleggia in cima all'oceano. Dopo un paio di ondate nel 2016 e all'inizio di quest'anno, la spaccatura finalmente raggiunse il bordo della piattaforma di ghiaccio e partì dall'iceberg.
Ma con il sole sotto l'orizzonte antartico, i ricercatori hanno potuto monitorare l'evento solo con immagini termiche e radar, secondo l'Osservatorio della Terra della NASA.
"Quando alla fine si interruppe, fu solo una sorta di questi scorci allettanti", ha detto Grant.
Una volta che il sole è riemerso ad agosto, sono iniziate a diffondersi più visualizzazioni satellitari - e non hanno deluso. Le "immagini satellitari sono straordinarie", ha detto Grant. "Vedere qualcosa di quella scala muoversi sull'acqua."
A metà settembre, il satellite Terra della NASA e il satellite Landsat 8 hanno catturato scatti dell'iceberg in luce visibile e dell'area circostante in lunghezze d'onda infrarosse della luce. Le immagini rivelano dettagli eccitanti, come le fratture dall'aspetto rugoso che si estendono attraverso parti dell'iceberg e la miscela di acqua aperta e ghiaccio che lo circonda.
Nell'immagine termica psichedelica, l'iceberg freddo e la piattaforma di ghiaccio appaiono di un bianco spettrale, mentre il ghiaccio marino relativamente più caldo si presenta con sfumature di viola e l'acqua aperta ancora più calda (anche se ancora sotto-congelata) appare in giallo. Le tonalità più blu mostrano la miscela di ghiaccio chiamata mélange, che può includere neve, ghiaccio marino, frammenti di ghiaccio che cadevano dai lati della spaccatura e qualcosa chiamato ghiaccio marino, che si forma lungo la parte inferiore del ghiaccio galleggiante, ha detto Ala Khazendar, un scienziato del Jet Propulsion Laboratory della NASA che utilizza il radar per studiare il ghiaccio polare.
Cambiamenti drammatici in negozio?
Le immagini mostrano anche quanto l'iceberg si sia allontanato dalla sua piattaforma madre. Finora, sta procedendo a un ritmo costante, ma la velocità con cui potrebbe continuare a muoversi non è chiara e dipende da diversi fattori: venti e correnti oceaniche, nonché se ci sono dossi o creste sul fondo del mare che l'iceberg potrebbe rimanere bloccati, ha detto Khazendar.
Se si blocca, ha detto, ciò dirà agli scienziati qualcosa sulla topografia del fondo marino, che non avevano modo di vedere prima dell'evento del parto, ha detto Grant.
Anche quel fondale marino e l'acqua sovrastante sono stati esposti alla luce solare per la prima volta in almeno centinaia di anni, e questo potrebbe avere un impatto importante sull'ecosistema locale, ha affermato Grant. Ad esempio, la vita oceanica sulla superficie dell'acqua potrebbe improvvisamente aumentare di produttività. La nuova area aperta potrebbe anche vedere le specie che si spostano dalle regioni vicine, ha detto.
L'ecosistema sarà "potenzialmente radicalmente cambiato" dall'evento del parto, ha detto Grant, anche se è "impossibile sapere nulla al riguardo finché non possiamo scendere e visitare".
Il British Antarctic Survey e altri gruppi stanno pianificando crociere scientifiche per dare un'occhiata da vicino ai cambiamenti nella regione, e prima che ciò accada meglio è, quindi possono stabilire una linea di base prima che si verifichino cambiamenti importanti, Grant ha detto. I nuclei di sedimenti perforati dal fondo dell'oceano aiuteranno gli scienziati a stabilire da quanto tempo l'area è coperta dal ghiaccio, e il campionamento dell'acqua dirà loro come possono cambiare la temperatura e il contenuto di sale e quali creature vivono lì, ha detto.
Tali sforzi sono supportati da un accordo internazionale della Commissione per la conservazione delle risorse biologiche dell'Antartico, che ha 25 membri internazionali, per designare l'area intorno alla piattaforma di ghiaccio come area protetta in modo che attività come la pesca commerciale non ostacolino il lavoro scientifico , Ha riferito Gizmodo. Questa è la prima volta che c'è stata una tale designazione, ha detto Grant.
"Penso che sia stato un passo davvero importante", ha detto. "Siamo stati davvero contenti di essere riusciti a farlo".
Indizi sul destino del ghiaccio antartico
Nel frattempo, gli scienziati raccoglieranno le informazioni che possono dalle immagini satellitari e dalle osservazioni in volo fatte dal programma IceBridge della NASA, che si sta preparando per la stagione estiva antartica, ha detto Khazendar.
I ricercatori guarderanno per vedere se la rimanente piattaforma di ghiaccio inizia a fluire più velocemente in risposta alla perdita dell'iceberg, ha detto, e come l'iceberg si scioglie e potenzialmente si rompe in pezzi più piccoli (uno di questi pezzi si è già rotto più tardi a luglio).
"Dobbiamo ancora raccogliere dati e analizzarli per capire come la piattaforma di ghiaccio Larsen C reagirà a questo evento", ha detto Khazendar.
Si teme che il massiccio evento del parto possa segnare una svolta per il ghiacciaio, spingendolo verso un collasso alimentato dal riscaldamento globale come quelli subiti dai suoi vicini settentrionali, Larsen A e Larsen B, rispettivamente nel 1995 e nel 2002. Ma se ciò accadrà non è ancora chiaro, e la piattaforma di ghiaccio potrebbe riprendersi dall'evento del parto, poiché questi eventi accadono naturalmente, Khazendar ha detto.
"Ci vorrà del tempo prima di avere delle risposte più chiare", ha detto.
Le risposte di Larsen C potrebbero anche dare agli scienziati un'idea migliore di come altri importanti banchi di ghiaccio dell'Antartide risponderanno alle acque riscaldanti che si riversano sul lato inferiore degli scaffali e fanno sì che i ghiacciai che si alimentano negli scaffali scorrano più velocemente verso l'oceano, innalzamento del livello del mare.
"Potrebbe insegnarci molto sul destino di altre grandi piattaforme di ghiaccio in Antartide", ha detto Khazendar
Studiare la regione potrebbe anche "migliorare la nostra comprensione di come gli ecosistemi potrebbero rispondere agli impatti dei cambiamenti climatici", ha affermato Grant.
